Moderné seizmografy sú veľmi citlivé a reagujú dokonca aj na tých najslabších otrasov. Teraz sú na celom svete tisíce zariadení v nepretržitej prevádzke, ktorá dokáže zaznamenávať seizmickú aktivitu s vysokou presnosťou. Ako sa však ukázalo, podobné zariadenie už existovalo v starej Číne takmer pred 2000 rokmi.
Čínsky učenec Zhang Heng žil počas dynastie Han v 2. storočí nášho letopočtu. Ako jednoduchý úradník na cisárskom súde študoval astronómiu, matematiku, mechaniku, kartografiu, poéziu a úžitkové umenie. V histórii však upadol ako tvorca prvého známeho seizmografu na svete, ktorý cisárovi predstavil v roku 132 po Kr. e. 7 rokov pred jeho smrťou.
Žiaľ, samotný seizmograf neprežil. Zostal nám iba jeho popis. V ňom je zobrazený vo forme masívnej bronzovej urny alebo vázy. Vonku bol zdobený ôsmimi drakmi, umiestnenými hore nohami, v ústach ktorých boli gule. Priamo pod drakmi bolo 8 bronzových ropucha s otvorenými ústami, kde mali padať gule.
V starodávnych textoch je princíp činnosti tohto zariadenia opísaný veľmi nejasne. Vedci sa domnievajú, že vo vnútri zariadenia bolo kyvadlo a prepojenia spojené s každým drakom. Keď sa objavilo trasenie, kyvadlo sa začalo kývať a jedna z pák bola v pohybe.
Výsledkom je, že guľa padla z úst draka zodpovedajúceho priamo do úst ropuchy a informovala ostatných nielen o zemetrasení, ale aj o smere šírenia seizmických vĺn, pretože každá ropucha bola zameraná na určitú časť sveta.
Všetky pokusy presne určiť princíp fungovania starodávneho zariadenia v 19. - 20. storočí boli neúspešné. Napríklad zostalo nejasné, ako kyvadlo môže „snímať“zemetrasenia, ktoré sa vyskytujú stovky kilometrov ďalej.