Ide o odvetvie animizmu, ktoré je založené na presvedčení, že medzi človekom a určitou triedou predmetov okolitej prírody, ako napríklad divými zvieratami, existuje mystické spojenie. Občas sa totemizmus považoval za jednotný integrálny systém, neskôr však dospeli k záveru, že taký predpoklad je platný iba pre niektoré zvyky.
Slovo „totem“do angličtiny predstavil v časopise (1791) anglický obchodník John Long, ktorý strávil niekoľko rokov medzi kmeňmi Ojibwa ako prekladateľ. Dlho identifikoval totem s menom ducha - ochrancu kmeňa. Toto bolo neskôr uznané ako chyba.
Všeobecný pojem „totemizmus“ako primitívnej formy náboženstva predstavil Emile Dukheim vo svojich Základných formách náboženského života (1912). Jeho zistenia vychádzajú z pozorovaní náboženského života domorodých austrálskych skupín. Domorodci kmeňa Aranda veria, že zostupujú zo série reinkarnácií zo svojho totálneho zvieraťa. Toto dalo Dukheimovi základ pre tvrdenie, že pojem totem viedol k poňatiu duše. Na rituálnych objektoch sú zobrazené totemy. Preto Dukheim naznačuje, že význam totemu spočíva v jeho schopnosti evokovať magické sily zvané „mana“. Prepojenie medzi totemom a „manou“bolo pre Dukheima vysvetlením, prečo ľudia nejedia totemové zvieratá.
Ale aj počas publikácie Durkheimovej práce sa pokusy naďalej definovali ako totemizmus ako integrálny vzájomne prepojený systém. Antropológ Claude Lévi-Strauss vo svojej práci Totemizmus (1963) analyzoval literatúru na túto tému a ukázal, aké odlišné sú rôzne predmety a postupy definované ako totemické. Spoločenské skupiny pomenované po zvieratách, tabu o jedení zvierat, do ktorých „patríte“a z ktorých pochádzate, sú bežné veci. Nemusia však byť prítomné súčasne. Okrem toho totem nemusí byť nevyhnutne zviera, môže to byť objekt alebo prírodný fenomén alebo dokonca nejaký umelý predmet. V dôsledku Levi-Straussovho výskumu sa zdá, že totemizmus je akýsi heterogénny, ktorý sa datuje k základným animistickým predstavám viery, ktoré zjednocuje do jednej triedy,pretože v podstate predstavujú rovnaký druh javov. Pre člena klanu alebo kmeňa nemá pojem „totemizmus“žiadny význam.
Americký antropológ Ralph Linton opisuje situáciu, ktorú pozoroval, keď počas prvej svetovej vojny pôsobil v 42. alebo „Rainbow“divízii amerických expedičných síl a ktorý ukazuje, ako je to aj dnes, prirodzené a jednoduché vzniká totemická situácia. Divízia mala ľudí z rôznych štátov, a preto ich plukové odznaky mali všetky farby dúhy - odtiaľ názov „Dúha“. Spočiatku to bola len prezývka, ale v čase, keď divízia prišla do Francúzska, sa stala bežnou. Na otázku, z ktorej časti pochádza, odpovedal muž: „Ja som z dúhy.“
Päť alebo šesť mesiacov po získaní názvu divízie sa všeobecne akceptovalo, že dúha bola jej symbolom. Hovorilo sa, že keď bola divízia poslaná do práce, bez ohľadu na počasie sa na oblohe objavila dúha. Nejako "dúha" bola vedľa 77. divízie, ktorá mala svoj vlastný symbol "Socha slobody". Ľudia z „dúhy“začali nosiť dúhové znamenia, ktoré napodobňovali ľudí „sochy slobody“. Ďalej, a na konci vojny, celý expedičný zbor pozostával z jasne definovaných skupín, každá s vlastnými znakmi a znakmi.
Linton sformuloval, ako je správanie amerických vojenských jednotiek podobné správaniu ľudí kmeňových spoločenstiev:
1) rozdelenie ľudí do skupín, uvedomenie si ich príslušnosti k tejto skupine;
Propagačné video:
2) názov každej skupiny podľa názvu zvieraťa, predmetu alebo prírodného fenoménu;
3) použitie tohto mena ako adresy alebo pri komunikácii s „cudzincom“;
4) použitie znakov na označenie príslušnosti k určitej skupine;
5) úcta k „patrónovi“vyobrazenému na symbole;
6) presvedčenie, že patrón bude hájiť záujmy členov skupiny.