Pri reakcii obrázkov a údajov z Messengerovej sondy sa podľa článku uverejneného v časopise Geophysical Research Letters odhalili pomerne významné zásoby ľadu nielen vo veľkých, ale aj v malých kráteroch na póloch Merkúra.
„Verili sme, že ľad sa nachádza na povrchu ortuti iba vo veľkých kráteroch. Zistili sme však, že existujú aj malé zásoby vody. Ak spočítame ich celkovú plochu a objem, potom je zrejmé, že zásoby vody na ortuti sú výrazne vyššie, “hovorí Ariel Deutsch z Brown University (USA).
Americká letecká agentúra NASA uviedla na trh sondu Messenger v roku 2004. Po sonde Mariner-10 sa stala prvou kozmickou loďou zaslanou na Merkur, ktorá 16. marca 1975 lietala v tesnej blízkosti planéty „messenger“. V apríli 2015, po vyčerpaní zásob paliva, sa Messenger rozbil na povrch ortuti.
V júni 2011 vedci zistili, že magnetické centrum ortuti sa nenachádza v strede planéty, ale je premiestnené na sever, a preto planéta prenáša svoje magnetické pole na jednu stranu. Okrem toho „Messenger“našiel na ortuti stopy „búrlivej sopečnej mládeže“a preukázal možnosť existencie zmrznutej vody v hlbokých kráteroch na póloch.
Tento objav bol podľa Nemecka pre vedcov planét veľkým prekvapením, ale podmienky na trvalo tmavých póloch Merkúra sa ukázali byť dosť priaznivé na to, aby sa ľad nemohol vplyvom slnečného vetra a lúčov slnka topiť. Deutsch a jeho kolegovia sa pokúsili pochopiť, ako sa tam dostal, namapovali ľadové usadeniny na Merkúre pomocou údajov z nástrojov Messenger.
Podľa vedcov planéty hľadali ľad veľmi jednoduchým spôsobom - sledovali, ako sa zmenilo albedo (odrazivosť) na dne veľkých a malých kráterov. Ľad odráža svetlo oveľa lepšie ako skaly prvej planéty slnečnej sústavy, takže tu nájdete nielen otvorené usadeniny zamrznutej vody, ale aj jej rezervy skryté pod tenkou vrstvou prachu a zvyškov.
Ako sa ukázalo, objem ľadových rezerv na ortuti bol značne podhodnotený: ich celková plocha v troch najväčších kráteroch je podľa Deutsch a jeho kolegov najmenej 3,4 tisíc kilometrov štvorcových. Podľa planétových vedcov niet menších rezerv ľadu pod zemou na pláňach obklopujúcich tieto krátery a v štyroch malých kráteroch s priemerom asi päť kilometrov na ďalekom severe a na juh od ortuti.
Tento objav robí príbeh vzhľadu ľadu na povrchu ortuti ešte tajomnejším ako predtým. Podľa planetárnych vedcov môžu byť jej zdrojom kométy, asteroidy a slnečný vietor, a zatiaľ nie je jasné, ktoré dve hypotézy sú bližšie k pravde. Je možné, že spustenie rusko-európskej sondy BepiColombo budúci október pomôže odhaliť toto tajomstvo.
Propagačné video: