V preklade z hebrejčiny „Golem“znamená „hrudka“. V starodávnych folklórnych legendách sa tak volalo hlinený gigant, ktorý sa dal oživiť iba určitými magickými činmi. Legenda o golemovi úzko súvisí s kabalou, starodávnym mystickým učením judaizmu. Toto učenie hovorí, že podstata všetkého je obsiahnutá v číslach a písmenách hebrejskej abecedy. Kabalisti verili, že každé písané slovo má na rozdiel od hovoreného slova zvláštnu posvätnú moc.
Stúpenci tejto náuky dávajú Božím menám hlboký magický význam. Príbeh golema je tiež úzko prepojený s príbehom stvorenia sveta. Biblia hovorí, že boh Jahve oslepil prvého človeka - Adama - z červenej hliny a potom mu vdýchol život.
Podľa starodávnej legendy bolo na vytvorenie golema potrebné vytesať z červenej hliny ľudskú postavu o veľkosti 10-ročného dieťaťa. Toto stvorenie bolo možné oživiť buď menom Boha, alebo slovom „Život“vpísaným na jeho čele. Golem nemohol hovoriť a nevlastnil ľudskú dušu. Rástol však mimoriadne rýchlo a čoskoro mohol dosiahnuť skutočne gigantické rozmery. Golem sa zvyčajne používal na najťažšiu prácu. Keďže ho nebolo možné považovať za človeka, často ho určovali na prácu v sobotu (ako viete, prikázanie judaizmu v tento deň zakazuje vykonávať aj domáce práce. Golem však zďaleka nebol taký neškodný, ako by sa na prvý pohľad mohlo zdať., mohol svojho tvorcu dokonca pošliapať.
Rakúsky spisovateľ Gustav Meirink vo svojom románe "Golem" opísal históriu hlineného muža, ktorý vytvoril istý rabín (židovský kňaz.
Golem zvonil na zvony a robil ďalšie ťažké práce. Za účelom oživenia golema mu rabín vtlačil do zubov špeciálnu nôtu, na ktorej bol vpísaný tajný vzorec. Údajne priťahovala nejaké životodarné magické sily z vesmíru. Každý večer rabín vytiahol túto poznámku z úst golema a golem sa ponoril do neživého, oddeleného stavu. Raz rabín zabudol odstrániť čarovnú nôtu pred večernou modlitbou. Golem zúrivo vzlietol a hnal sa temnými ulicami, pričom zabil všetkých, ktorí mu prišli pod ruku. Rabín dokázal svoje „Dielo“veľmi ťažko dobehnúť a vytrhol mu z úst čarovnú nôtu. Golem padol na zem, akoby zrazený, a zostala z neho len malá hlinená figúrka, ktorú potom vystavili na verejnosti v miestnej synagóge.
V niektorých stredovekých dielach sa zachovali vzorce, pomocou ktorých je možné vytvoriť golema. Každý orgán tohto stvorenia musel čarovať. A na čelo hlineného muža muselo byť napísané slovo „Emet“, čo znamenalo „pravda“. Na zničenie golema stačilo vymazať prvé písmeno tohto slova. Zostalo slovo „pervitín“, čo znamená „mŕtvy“.