Experiment sa začal 21. mája 1946 v tajnom laboratóriu tri míle za Los Alamos v Novom Mexiku, kde bola atómová bomba prvýkrát vytvorená. Luis Zlotin, kanadský fyzik, ukázal svojim kolegom, ako priviesť jadro atómovej bomby do podkritického stavu.
Samotné jadro „emitovalo teplo“(rádioaktívne) a bola to obyčajná kovová pologuľa s plutóniovým kužeľom v strede. Chystali sa ho použiť ako materiál na vytvorenie ďalšej atómovej bomby, ale po bombardovaní Nagasaki táto potreba zmizla - vojna sa skončila.
V tých dňoch bol Zlotin najvýznamnejším odborníkom na manipuláciu s plutóniom. O rok skôr pracoval na vytvorení atómovej bomby a jeden z fotografov ho pri tom dokonca zachytil - v rozopnutej košeli a zváracích okuliaroch sa postavil vedľa bomby, v ktorej boli doslova vypálené všetky jej vnútornosti. Potom sa výroba atómových bômb väčšinou spájala s takouto „remeselnou výrobou“, takmer všetko sa robilo ručne.
Samotný experiment bol jednoduchý a spočíval v nasledujúcom: Zlotin vzal hemisféru berýlia, ktorá bola neutrónovým reflektorom, a pomaly ju spustil na jadro, pričom sa zastavil presne v okamihu, keď bola hemisféra takmer v kontakte s plutóniom.
Sféra berýlia odrážala neutróny emitované plutóniom, čím spustila krátku jadrovú reťazovú reakciu. Zlotin držal v ľavej ruke reflektor. V pravej ruke držal skrutkovač, ktorý bolo treba zatlačiť medzi dve hemisféry. Zatiaľ čo Zlotin znižoval hemisféru berýlia, jeho kolega Roemer Schreiber si dal od experimentu krátku pauzu a domnieval sa, že experiment v tejto fáze nebol pozoruhodný. Práve v tom okamihu začul Roemer za jeho chrbtom hlasný zvuk - Zlotin skrutkovač skĺzol z reflektora a pologuľa dopadla úplne na jadro. Keď sa Schreiber otočil, uvidel záblesk modrého svetla a na tvári pocítil vlnu tepla. O týždeň neskôr napísal správu o incidente:
"Napriek tomu, že miestnosť bola dobre osvetlená, bol jasne viditeľný záblesk modrého svetla … Trvanie záblesku bolo iba niekoľko desatín sekundy." Zlotin reagoval veľmi rýchlo a zhodil reflektor z jadra. Čas bol okolo tretej hodiny popoludní “
V miestnosti bol v čase experimentu aj vojak strážiaci vzácne plutónium, o jeho podstate však nemal najmenšie tušenie. Napriek tomu, keď jadro začalo žiariť a vedci začali hlasno kričať, náhle vybehol z laboratória a vyšiel na najbližší kopec. V priebehu následných výpočtov sa ukázalo, že reakcia rozpadu bola asi tri septilióny - miliónkrát menej ako v prípade prvej atómovej bomby, ale to stačilo na uvoľnenie veľkého množstva žiarenia. Toto žiarenie vzrušovalo elektróny vo vzduchu, ktoré, keď excitácia slabla, emitovali vysokoenergetické fotóny, ktoré spôsobovali modré svetlo.
Propagačné video:
Privolaná sanitka a takmer celé laboratórium bolo evakuované. Vedci, ktorí čakali na pomoc, sa pokúsili prísť na to, koľko radiácie sa im podarilo zachytiť. Zlotin vytvoril skicu, ktorá zobrazuje polohu každej osoby v laboratóriu v čase prepustenia. Potom zmeral úroveň radiácie na objektoch v blízkosti jadra - na štetci, fľaši Coca-Coly, kladive a meracej páske.
Ukázalo sa to však ako náročná úloha - samotné zariadenie bolo skôr „špinavé“, pretože rovnako ako všetky ostatné predmety v miestnosti bolo aj vystavené žiareniu. Zlotin nariadil jednému zo svojich kolegov, aby zmeral rádioaktívne pozadie filmovým dozimetrom - to si vyžadovalo priblížiť sa k ešte horúcemu jadru.
Dozimetre taktiež neposkytli žiadne užitočné informácie a už samotný pokus o ich použitie v správe sa považoval za dôkaz toho, že ľudia, ktorí sú vystavení tejto úrovni radiácie, „nie sú schopní robiť racionálne rozhodnutia“.
Ľudia, ktorí experiment sledovali, boli poslaní do nemocnice Los Alamos. Zlotina pred vyšetrením zvracala jedenkrát a ešte niekoľkokrát počas neho, v ďalších dvoch hodinách ešte niekoľkokrát, ale nasledujúce ráno zvracanie ustalo. Jeho celkový stav bol uspokojivý. Ľavá ruka, ktorá bola spočiatku iba znecitlivená a mierne mravčala, však bola čoraz bolestivejšia.
V čase experimentu bola Zlotinova ľavá ruka najbližšie k jadru a vedci následne zistili, že táto ruka predstavovala viac ako 50 000 rem nízkoenergetických röntgenových lúčov. Celková dávka, ktorú Zlotin dostal, bola 21 000 rem neutrónových, gama a röntgenových lúčov (päťsto rem sa považuje za smrteľnú dávku pre človeka).
Ruka nakoniec získala voskovitý, kyanotický vzhľad a pľuzgiere. Lekári sledujúci Zlotyn držali jeho ruku v kýbli s ľadom na zmiernenie bolesti a zápalu. Jeho pravá ruka, ktorá držala skrutkovač, mala rovnaké príznaky, ale bola menej postihnutá.
Zlotin zavolal svojim rodičom do Winnipegu a armáda zaplatila za ich let do Nového Mexika. Prišli štyri dni po nehode. Na piaty deň počet Zlotinových bielych krviniek významne poklesol. Jeho teplota a pulz neustále kolísali.
"Na piaty deň sa stav pacienta začal rýchlo zhoršovať," uvádza sa v lekárskej správe. Zlotina trápili nevoľnosti a bolesti brucha, začal tiež veľmi chudnúť. Utrpel popáleniny vnútorným žiarením - jeden z lekárov túto situáciu nazval „trojrozmerné spálenie“. Na siedmy deň zažila Zlotin záchvaty „zmätku“. Jeho pery sa zmenili na kyanotické a bol umiestnený v kyslíkovom stane.
Zlotin nakoniec upadol do kómy. Zomrel deviaty deň po incidente, vo veku 35 rokov. Príčina smrti bola zaznamenaná ako „akútny rádioaktívny syndróm“. Jeho telo previezli do Winnipegu, kde ho pochovali - v uzavretej armádnej rakve.
Zlotin bol iba jedným z dvoch ľudí, ktorí zomreli na ožarovanie v laboratóriu Los Alamos, keď bolo pod kontrolou armády. V rokoch 1943 až 1946 došlo k ďalším dvom desiatkam úmrtí - autonehodám, neopatrnému zaobchádzaniu so zbraňami, samovražde, jednému utopencovi a ďalšiemu pádu z koňa.
Štyria ľudia zomreli na otravu muškátovým vínom zmiešaným s nemrznúcou zmesou. Iba jeden Zlotin a jeho kolega Harry Daghlyan sa stali obeťami nebezpečných podmienok spojených s prácami na projekte na Manhattane. Deväť mesiacov pred nehodou so Zlotinom pracovala Daglyan s rovnakým jadrom plutónia a uskutočnila trochu odlišný experiment, v ktorom sa namiesto hemerylu berýlia použili bloky z karbidu volfrámu.
Padol jeden z blokov na plutónium a jadro nakrátko prepadlo kritike. Daglyan mesiac po incidente zomrel na chorobu z ožiarenia.
Po neúspešnej demonštrácii Zlotina prestal Los Alamos pracovať s podkritickými masami plutónia. Takéto experimenty sa vždy považovali za nebezpečné - sám Enrico Fermi varoval Zlotina, že ak v práci bude pokračovať, „do jedného roka“zomrie. Druhá svetová vojna si však vyžadovala naliehavosť, aj keď na úkor bezpečnosti.
Ručne zbierané podkritické masy sa dali ľahko a rýchlo upraviť a použiť na vojenské účely. Ale v čase, keď Zlotin zomrela, už nebolo treba také náhlenie. Časy studenej vojny boli hektické, ale nevyžadovali si také obete.
V poznámke napísanej po nehode sa navrhlo, aby sa nasledujúce experimenty uskutočňovali pomocou diaľkového ovládača, a „k zákonu inverznej proporcionality k druhej mocnine vzdialenosti by sa malo pristupovať širšie“- k tomu, že mierne zväčšenie vzdialenosti výrazne znižuje silu žiarenia.
Podkritická masa plutónia, ktorá zabila Daglyana a Zlotina, bola pôvodne označovaná ako „Rufus“, ale po týchto dvoch udalostiach dostala meno „Charge-demon“. Zatiaľ čo bomby dopadajúce na Hirošimu a Nagasaki, ktoré zabili desaťtisíce ľudí, nedostali takúto pozornosť a zostali nepomenované.
Môže to byť rozdiel medzi úmyselným a neúmyselným poškodením, medzi jadrom atómovej bomby, zbraňou hromadného ničenia a jadrom vyhradeným pre oblasť experimentov.
Pred incidentom plánovali predstavitelia Los Alamos poslať jadro na atol Bikini na Marshallových ostrovoch a odpáliť ho pred viac ako tisíckou pozorovateľov (v bezpečnej vzdialenosti) v rámci operácie Crossroads, prvej povojnovej série testov atómových bômb. (Zlotin tam tiež chcel ísť a pozorovať výbuch; po ukončení skúšobného cyklu plánoval učiť na Chicagskej univerzite.)
Po incidente však bolo jadro stále príliš horúce a rádioaktívne na použitie. Chystali sa to vyhodiť do vzduchu v rámci tretej skúšky „Križovatky“, ale test bol zrušený. Výsledkom bolo, že jadro stále skončilo, ale v oveľa prozaickejšej podobe - v lete 1946 bolo roztavené a vrhnuté do novej bomby.