Analýza distribúcie predmetov blízkej Zeme, vykonaná pomocou kamery DECam namontovanej na 4-metrovom Blanco ďalekohľade Medziamerického observatória Cerro Tololo, ktorý sa nachádza v Čile, ukázala, že počet objektov blízkej Zeme do veľkosti 20 metrov dosahuje 3,5 milióna.
NEO - Near-Earth Object, objekt slnečnej sústavy, ktorého obežná dráha prechádza v tesnej blízkosti Zeme.
Ak na Zem narazí veľký asteroid, ktorý má asi desať kilometrov, môže to viesť k zániku všetkého života na planéte. Pád menších asteroidov, napríklad s veľkosťou rádovo niekoľko desiatok metrov, je však sprevádzaný aj celkom hmatateľnými dôsledkami: napríklad, keď padol slávny Čeľabinskský meteorit, došlo k výbuchu s výkonom porovnateľnou s výkonom 10 atómových bômb explodovaných nad Hirošimou. Štúdium distribúcie takýchto asteroidov je preto dôležitým vedeckým problémom, ktorého riešenie pomôže s väčšou presnosťou vypočítať pravdepodobnosť pádu takýchto objektov na zemský povrch.
V novej štúdii odhadovala skupina astronómov vedená Lori Allenom, riaditeľom Národného observatória Kitt Peak, USA, počet NEO porovnateľnej veľkosti s Čeľabinským meteoritom. „Na obežnej dráhe okolo Zeme je približne 3,5 milióna NEO s veľkosťou nad 10 metrov - počet obyvateľov približne 10-krát menší, ako sa odhadovalo z predchádzajúcich štúdií. Približne 90 percent týchto NEO je v rozsahu veľkosti Čeľabinska, to znamená v rozmedzí od 10 do 20 metrov, “vysvetlil Alain.
Tieto nové objavy poskytujú zaujímavé informácie o pravdepodobnosti NEO z tohto rozsahu veľkosti vstupovať na Zem. Na vysvetlenie frekvencie padajúcich predmetov tejto veľkosti na povrchu planéty, ktoré sú vedcom známe z predchádzajúcich štúdií, s menším počtom na obežnej dráhe, je potrebné, aby pravdepodobnosť ich padania bola väčšia ako pravdepodobnosť padania NEO iných veľkostí. Toto vysvetlenie sa dá urobiť na základe predpokladu, že veľkosť NEO 10 - 20 metrov je bežnejšia v skupinách, ktoré sú oblakmi trosiek väčšieho tela, a pravdepodobnosť, že fragment z takejto skupiny zasiahne Zem, je vyššia ako pravdepodobnosť zasiahnutia jediného NEO, povedal Allen. a jeho tím.