Po niekoľkých mesiacoch nečinnosti v súvislosti s odstránením následkov hurikánu Maria sa hlavný rádioteleskop observatória Arecibo a jeden z najvýkonnejších rádiových ďalekohľadov na svete vrátili k svojmu obvyklému pracovnému plánu a už sa mu podarilo získať tie najlepšie snímky asteroidu 3 200 Phaeton z blízkej Zeme, ktorý je pravdepodobne zdrojom jedného z najvýznamnejších silné meteorické sprchy - Geminidy.
Výsledné obrázky ukazujú, že asteroid má sféroidný tvar, a na jeho povrchu je veľká konkávnosť merajúca najmenej niekoľko stoviek metrov, pravdepodobne kráter, ktorý je výsledkom kolízie asteroidu s nejakým kompaktnejším nebeským telesom. Pozorovania asteroidu sa uskutočnili 17. decembra 2017 s rozlíšením 75 metrov na pixel.
„Nové pozorovania ukazujú tvarovú podobnosť Phaetonu s asteroidom Bennu, ktorý je cieľom kozmickej lode OSIRIS-Rex NASA. Zároveň je však asteroid asi desaťkrát väčší ako ten druhý, “hovorí Patrick Taylor, vedúci výskumnej skupiny pre výskum planéty v Arecibo Observatory.
„Tmavosť povrchu asteroidu by mohla byť kráterom s nárazom alebo inou formou topografickej depresie, ale zatiaľ nie je možné to zistiť s istotou, pretože táto oblasť neodráža signál z nášho ďalekohľadu.“
Nové obrázky z observatória Arecibo tiež naznačujú, že Phaethon má priemer asi 6 kilometrov, čo je o 1 kilometer viac ako v predchádzajúcich výpočtoch. Asteroid je druhým najväčším objektom blízko Zeme klasifikovaným ako „potenciálne nebezpečný“. Úroveň tohto nebezpečenstva je určená nielen veľkosťou, ale aj trajektóriou dráh týchto nebeských telies vo vzťahu k Zemi.
Asteroid Phaethon bol prvýkrát objavený 11. októbra 1983 na infračervenom observatóriu IRAS. Posledné pozorovanie objektu bolo uskutočnené observatóriom Arecibo od 15. do 19. decembra 2017. V momente najbližšej polohy k Zemi bol asteroid vo vzdialenosti 10 miliónov kilometrov, čo je približne 26,8-násobok vzdialenosti od Zeme k Mesiacu. Najbližší prístup asteroidu k Zemi sa očakáva až v roku 2093.
Propagačné video:
Observatórium Arecibo má jeden z najmocnejších astronomických radarových systémov na svete. Hurikán kategórie 4, najhorší na ostrove od roku 1928, utrpel drobné štrukturálne poškodenie rádiového ďalekohľadu. Niekoľko dní po poslednom cyklóne obnovil rádioastronomické pozorovania, avšak pozorovacie strediská obnovili planetárne radarové pozorovania, ktoré si vyžadovali zvýšenú energiu a použitie dieselových generátorov, až začiatkom decembra.
„Arecibo je vďaka svojim jedinečným schopnostiam veľmi dôležitým vedeckým nástrojom pre celú astronomickú spoločnosť, ako aj kritickou súčasťou systému planétovej bezpečnosti,“povedal Joan Schmelz, riaditeľ Observatória Arecibo.
"Tvrdo sme pracovali na tom, aby sme po zničujúcej hurikáne Márii nad Portorikom dostali rádioteleskop späť na trať."
Hvezdáreň Arecibo sa používa na pozorovanie stoviek rôznych asteroidov. Keď tieto malé prírodné objekty, ktoré zostali po vytvorení našej slnečnej sústavy, prechádzajú relatívne blízko k Zemi, je radarový systém pre hlboký vesmír najvhodnejší na štúdium ich veľkostí, tvarov, povrchov, hustoty, ako aj na presnejší výpočet ich orbitálnych trajektórií.
Nikolay Khizhnyak