Medzinárodná skupina astrofyzikov objavila v Ant hmlovine obrovský vesmírny laser. Takýto astrofyzikálny objekt je dosť neobvyklý, pretože má znaky planétovej hmloviny, ktorej fyzikálne podmienky nie sú vhodné na emisiu koherentných fotónov. Výsledky vedeckej práce boli uverejnené v mesačných oznámeniach Kráľovskej astronomickej spoločnosti. Text článku nájdete v repozitári predtlače arXiv.
Mlhovina Mravec alebo Menzel 3 (Mz 3) je planétová hmlovina zložitej štruktúry, ktorá sa nachádza v súhvezdí Angle a patrí do bipolárnej oblasti, tj má tvar dvoch lalokov. Jeho presný pôvod je stále neznámy, ale mnohí vedci sa domnievajú, že v strede hmloviny môže byť binárna symbiotická hviezda, z ktorej jedna zložka priťahuje podstatu druhej. Mz 3 teda zaujíma medzipolohu medzi mladou planetárnou hmlovinou a binárnou hviezdou, pretože má charakteristické znaky oboch objektov.
Dáta získané Herschelovým vesmírnym observatóriom ukázali, že v spektre Menzelu 3 existuje 12 vodíkových rekombinantných línií, ktoré sa vyskytujú v rozsahu od infračervených po submilimetrové vlnové dĺžky. Takéto čiary vznikajú pri kvantových prechodoch medzi vysoko excitovanými stavmi rekombinovaného vodíka, keď elektróny novo zachytené vodíkovým iónom začnú skočiť na nízkoenergetické obežné dráhy a emitovať fotóny.
Podľa vedcov sú jasné planétové línie veľmi neobvyklé pre planétové hmloviny, v spektre ktorých sú hlavne zakázané spektrálne čiary, ktoré zodpovedajú nepravdepodobným prechodom elektrónov. Detegované čiary teda nemôžu byť vysvetlené spontánnou emisiou, ktorá je emitovaná tenkými plynovými mrakmi planétových hmlovín.
Podobné pomery intenzít spektrálnej línie sa však pozorovali pre objekt MWC 349A HRL, masívnu binárnu (alebo pravdepodobne trojitú) hviezdu, čo je prírodný kozmický laser, to znamená zdroj koherentných fotónov. Rovnako ako Menzel 3 je obklopený bipolárnou hmlou generovanou prúdmi plynu a hustým diskom v strede. Zdrojom laserového žiarenia je vysoko ionizovaný povrch (kvôli intenzívnemu röntgenovému žiareniu) na okraji plynového disku. Vedci dospeli k záveru, že Ant hmlovina, ktorá má podobnú štruktúru a fyzikálne podmienky, je tiež obrovským laserom.