Asi pred 65 - 66 miliónmi rokov prežila naša planéta posledné veľké hromadné vyhynutie (tzv. Kriedové-paleogénne vyhynutie). To viedlo k smrti asi jednej šestiny všetkých suchozemských druhov. Udalosť sa dotkla najmä suchozemských stavovcov. Takmer všetky druhy s hmotnosťou nad 25 kg neprežili globálnu katastrofu vrátane dinosaurov. Ničenie starých ekosystémov dramaticky podnietilo vývoj skupín zvierat, ako sú vtáky a cicavce. Verí sa, že práve kriedovo-paleogénne vyhynutie zapríčinilo reťaz udalostí, ktoré nakoniec viedli k vzniku a dominancii planéty Homo Sapiens.
V súčasnosti väčšina vedcov spája vyhynutie kriedy a paleogénu s dôsledkami dopadu veľkého asteroidu. Zjavným kandidátom na miesto jeho pádu je kráter Chicxulub na polostrove Yucatan, ktorý bol vytvorený asi pred 65 miliónmi rokov. Jeho priemer je asi 180 km, veľkosť jeho tela bola 10 km. Nárazová energia sa odhaduje na 100 teratónov TNT, čo je takmer dva miliónkrát najsilnejšia termonukleárna bomba, akú kedy bola testovaná.
Tím vedcov z Amerického národného strediska pre výskum atmosféry s podporou NASA a University of Colorado v Bouldere vytvoril najpodrobnejší počítačový model na vyhodnotenie dopadu tohto dopadu. Podľa ich zistení bolo počas zrážky vrhnutých do zemskej atmosféry asi 15 biliónov ton popola, prachu a sadzí. Pre porovnanie, počas erupcie sopky Tambor, ktorá viedla k tzv. „Rok bez leta“bolo vyhodených asi 140 miliárd ton materiálu.
Vniknutie takého veľkého množstva látky do atmosféry viedlo k tomu, že sa planéta v nasledujúcich 18 mesiacoch vrhla do tmy. Povrchové osvetlenie skutočne kleslo na úroveň mesačnej noci. Teplota oceánov klesla o 11 stupňov a kontinenty - o 28 stupňov Celzia. Fotosyntéza sa prakticky zastavila.
Propagačné video:
Zároveň popol uviaznutý v hornej atmosfére absorboval slnečnú energiu a ohrieval okolitý vzduch. V dôsledku toho teplota stratosféry dosiahla 200 stupňov Celzia, čo viedlo k deštrukcii ozónovej vrstvy. Keď sa prach usadil, drsné ultrafialové svetlo bolo schopné neobmedzene dosiahnuť zemský povrch. V priebehu času sa ozónová vrstva obnovila a priemerné teploty sa vrátili na svoje obvyklé hodnoty. Avšak nie všetky druhy prežili.
Napriek tomu, že nový model je oveľa podrobnejší ako predchádzajúce štúdie účinkov dopadu, jeho autori zdôrazňujú, že má aj určité obmedzenia. Napríklad je založená na dnešnej zemskej klíme a percentuálnom podiele plynov v atmosfére, zatiaľ čo ich zloženie sa počas dinosaurov mierne líšilo. Model tiež nezohľadňuje emisie prachu a sadzí z lesných požiarov a sopečnej činnosti vyvolaných nárazmi. Takže v budúcnosti by sme mali očakávať vznik ešte presnejších modelov dôsledkov kolízie, ktoré zmenili priebeh celej histórie Zeme.