Stratené mestá v Amazonii boli dlho klišé v nízkoprofilovej fikcii; seriózni vedci vnímali selvu ako prostredie, v ktorom môžu existovať iba primitívne ľudské kultúry. Antropologické štúdie tento pohľad doposiaľ potvrdili: Amazonka je miesto, kde žijú indické kmene, nachádzajúce sa na úrovni doby kamennej
Archeologické údaje však odporujú antropologickým údajom: vedec z University of Florida (USA) Augusto Oyuela-Caicedo vykonáva vykopávky na severovýchode Peru, v džungli blízko mesta Iquitos. Jeho zistenia potvrdzujú teóriu, ktorá sa nedávno rozšírila do vedeckých kruhov, že pred príchodom Európanov do Amazonie existovala rozvinutá kultúra s počtom obyvateľov až 20 miliónov (oveľa viac ako súčasných obyvateľov Amazonky).
V indických barbaroch sa nachádza keramika a zemina, hlavne tzv. Terra preta („čierna zem“), ktorá je zmesou miestnej pôdy s ľudskými odpadmi, aktívnym uhlím a popolom. Stopy zaniknutej kultúry sa nachádzajú všade v Amazonii: vrstvy terra preta od brazílskeho archeológa Eduarda Nevesa z univerzity v Sao Paule a jeho amerických kolegov sa nachádzajú neďaleko mesta Manaus. Indiáni zvýšili produktivitu džungle nielen hnojením pôdy: sú všade oblasti džungle s abnormálnym počtom stromov, ktoré nesú jedlé ovocie. Podľa prívržencov existencie vyspelých civilizácií v amazonskej kotline v predkolumbovskej ére sú to pozostatky sadov. Archeologické nálezy v Bolívii a Brazílii (blízko rieky Xingu) naznačujú:Už na konci 1. tisícročia nl boli obyvatelia Amazonie schopní premiestňovať tony pôdy, stavať kanály a priehrady, ktoré menili koryta riek.
Posun v názoroch vedcov na starodávne kultúry Amazonskej kotliny sa začal výskumom Anny Rooseveltovej z University of Illinois v Chicagu v 80. rokoch: na najväčšom sladkovodnom ostrove sveta, Marajo pri Amazonii, základy domov, kvalitná keramika a stopy rozvinutého poľnohospodárstva.
Vedci, ktorí v minulosti popierali existenciu pokročilých kultúr v Amazonii (napríklad Betty Meggersová zo Smithsonianskej inštitúcie), považujú teoretikov za oportunistov, ktorí sa snažia stať slávnymi protikladmi klasických názorov. Tvrdia, že keby v amazonskej kotline existovali vyspelejšie autochtónne kultúry ako dnes, príliš sa nelíši od tých súčasných - ani z hľadiska úrovne rozvoja, ani z hľadiska počtu obyvateľov.
Ako odpoveď adepti rozvinutého Amazonu citujú španielskeho dominikánskeho mnícha a kronikára Gaspara z Carbajalu, ktorý v roku 1541 po plavbe po rieke Napo písal o „šumivých bielych mestách“, „veľmi úrodnej pôde“, „krásnych cestách“a kanoe schopných niesť desiatky bojovníkov. … Vedci tvrdia, že pokročilá civilizácia zahynula v dôsledku chorôb spôsobených Európanmi a mestá postavené z dreva a relatívne kompaktných polí boli džungľou veľmi rýchlo a takmer úplne prehltnuté. (Malo by sa pamätať na to, že rôzne kultúry majú rôzne schopnosti zanechať stopy pre archeológov - v závislosti od použitých materiálov. Keby to nebolo pre pár zázračne zachovaných poznámok o ľahko sa rozpadajúcej brezovej kôre, väčšina starých novgorodiánov by sa považovala za negramotnú.)
A ešte jedna obvinenie proti tým, ktorí považujú Amazonku za vlasť vysoko rozvinutých kultúr: svojimi výrokmi o schopnosti regiónu nasýtiť milióny ľudí bez poškodenia životného prostredia pomáhajú spoločnostiam lobovať za aktívny rozvoj regiónu. Eduardo Neves reaguje takto: „Humanizujeme históriu Amazonky.“