„Kozmická loď NASA New Horizons odlieta na desaťročnú cestu s návštevou planéty Pluto a ďalej!“
19. januára 2006, keď silná 67-metrová raketa Atlas V s malým medziplanetárnym vozidlom ukrytým v takmer prázdnej kapotáži vzlietla na modrú oblohu, tieto slová praskli z reproduktorov a vzrušovali srdcia a mysle ľudí. Mnoho tisíc sa zhromaždilo na myse Cape Canaveral a sledovalo viac v televízii a na internete. Išlo o najrýchlejší štart zo Zeme, pretože cenný náklad bol odoslaný k najvzdialenejším objektom, aké kedy vesmírne sondy navštívili. Keď gigant Atlas konečne odhodil svoju veľkosť zo štartovacej rampy, zazneli slová „a ďalej!“uprostred všetkej lásky k Plutu nedostal veľa pozornosti.
Teraz, takmer o 13 rokov, sa však chystáme zistiť, čo to v skutočnosti znamenalo.
Za Plutom
Kuiperov pás je rozsiahle, vzdialené úložisko miliónov zmrazených, primitívnych objektov, o ktorých sa predpokladalo, že existujú dlho, ale potvrdilo sa to až počas misie v Plute v roku 1990. Objav začiatkom 90. rokov ukázal, že Pluto nebolo iba zvláštnosťou na vonkajšom okraji slnečnej sústavy, ale bolo súčasťou úplne nepreskúmaného územia za obežnou dráhou Neptúna. Tento objav pomohol zorganizovať vedeckú podporu misii, ktorá sa neskôr zmenila na expedíciu k Plutu a Kuiperovmu pásu.
V našich fantasy predstaveniach sú vesmírne lode nasledujúcich storočí vždy všestranné a schopné cestovať všade, kam sa ich nebojácni kapitáni dostanú. V 21. storočí sa stále nachádzame v ére, keď sú naše vesmírne lode určené na jednorazové použitie a iba na konkrétne účely. Pretože často majú na to dostatok paliva. Niekoľkokrát sa nám podarilo vyslať naše lode na ďalšie misie, aby sme navštívili inú kométu alebo asteroid.
Napriek tomu jednou z mnohých výnimočných vlastností modelu New Horizons je, že bol od začiatku navrhnutý tak, aby cestoval za hranice Pluta a objavoval ďalšie svety, ktoré neboli pri štarte ani identifikované. To bolo nevyhnutné, pretože v čase jeho vzletu nebol známy žiadny objekt Kuiperovho pásu, ktorý by sa po návšteve Pluta mohol dostať na New Horizons. Naše štatistické vedomosti o Kuiperovom páse však ukázali, že takýchto objektov musí byť veľa a dokážeme ich odhaliť, keď je New Horizons na ceste. Hneď ako sa to stane, program „New Horizons“bude presmerovaný na nové objekty.
Propagačné video:
Pátranie neprebehlo podľa plánu. Nájsť cieľ po Plute sa ukázalo ako oveľa ťažšie, ako sa predpokladalo. Bolo to do veľkej miery spôsobené skutočnosťou, že oblasť oblohy, ktorú treba preskúmať, nebola ďaleko od stredu galaxie Mliečna cesta - na pozadí ktorej bolo veľmi ťažké vidieť slabé a vzácne objekty. Pretože hviezdy sú husto umiestnené v strede galaxie. Keď sa spoločnosť New Horizon vydala na deväťročnú cestu slnečnou sústavou, roky hľadania najlepších pozemských ďalekohľadov nedokázali nájsť vhodný objekt. Dospelo to k bodu, že bol spochybnený úspech pokračujúcej misie ku Kuiperovmu pásu.
Deň mohla zachrániť iba neplánované hľadanie pomocou Hubblovho vesmírneho teleskopu. V júni 2014, iba rok pred stretnutím s Plutom, bol Hubble uvedený do prevádzky a tímu New Horizons sa podarilo nájsť dve miesta, ktoré by bolo možné navštíviť, vzhľadom na dostupné palivo. Z nich MU69, dnes známa ako Ultima Thule, grécko-latinský výraz, ktorý znamená „za hranicami známeho sveta“, bola na priaznivejšej obežnej dráhe pre odpočúvanie.
A teraz, po prelete Pluta v júli 2015 a objavení tejto trpasličej planéty a jej piatich satelitov v celej ich úžasnej a pestrej sláve, smerujú Nové obzory smerom k Ultima Thule, ktorá obieha okolo ďalšej jeden a pol miliardy kilometrov ďalej od Zeme ako Pluto. Na Silvestra sa Ultima Thule stane najvzdialenejším svetom, aký kedy človek preskúmal, pretože New Horizons poletí niekoľko tisíc kilometrov od jeho povrchu.
Najbližší prístup sa uskutoční 33 minút po polnoci, na Zemi to však bude známe až nasledujúce ráno. Na vzdialenosť šiestich miliárd kilometrov komunikácia funguje veľmi dlho: prekonanie vzdialenosti medzi Zemou a kozmickou loďou bude trvať svetlo 12 hodín. Sonda zostane pri svojich posledných manévroch sama. Môžeme povedať, že sonda bude s nami oslavovať Nový rok v blízkosti vzdialenej trpasličej planéty.
Samostatne treba povedať, že sonda vôbec netuší, čomu bude čeliť. Zvyčajne posielame stroje, ktoré vedia oveľa viac o našom cieli ako teraz o Ultima Thule. Teraz poznáme iba jeho približnú veľkosť (asi 33 kilometrov naprieč) a tvar broskyne s dvoma lalokmi. Možno sú to dva samostatné objekty krúžiace v tanci. Samotná planéta je o niečo červenšia ako Pluto.
Pretože je Ultima Thule tak ďaleko, tak malá a tmavá, nemáme žiadne spektrálne stopy, pokiaľ ide o jej povrchové zloženie. A pretože je to taký malý cieľ a New Horizons sa pohybuje tak rýchlo, dokáže rozoznať hŕstku pixelov iba pár dní pred zrážkou. Toto stretnutie sa začne a skončí veľmi rýchlo aj v porovnaní s inými preletmi.
Rovnaká sada siedmich presných nástrojov, ktoré nám Pluto prezradilo pred tromi rokmi, sa použije na rýchle, ale dôkladné štúdium Ultima Thule a jeho okolia. Je na ňom veľa kráterov? Je to homogénne alebo nie? Drsné alebo hladké? Skalnatá alebo arktická? Čoskoro dostaneme odpovede a dozvieme sa nielen o histórii tohto záhadného objektu, ale aj o jednom ďalšom detaile vzniku slnečnej sústavy. Kuiperov pás je vzdialené stavebné skladisko v slnečnej sústave, ktoré skladuje stavebný materiál zo známych planét na chladnom a suchom mieste. Aké pamiatky si ponecháva, to sa ešte musíme naučiť a „New Horizons“, podivne, skutočne rozšíri naše obzory v tomto poznaní.
A s trochou šťastia si tento ostrieľaný cestovateľ vo vesmíre nájde iný svet, než sa vydá na večné potulky galaxiou. Ďalšia odvážna kozmická loď, ktorá ľudstvu verne slúžila a stratila sa v temnotách vesmíru.
Iľja Khel