Ako bolo nedávno známe, NASA pracuje na projekte zachytenia asteroidu. Bude dopravený najskôr na obežnú dráhu Mesiaca, potom na Zem a na ňu pristáť s astronautmi. Za čo? Existuje niekoľko cieľov: naučiť ľudí pracovať vo vesmíre, pripraviť ich na lety na iné planéty (najmä na Mars) a postarať sa o odrazenie hrozby asteroidu.
Koho chytiť?
V prvom rade bolo potrebné zvoliť asteroid vhodný na snímanie. K tomu bol prebudený z hibernácie infračervený vesmírny ďalekohľad WISE, ktorý nefunguje od roku 2011. Počas svojej služby (od 14. decembra 2009) objavil státisíce malých nebeských telies.
Dr. Michael Mommert z Arizonskej univerzity (Flagstaff, USA) so svojím tímom študoval katalóg WISE a začal skúmať asteroidy vhodné pre danú misiu pomocou orbitálneho ďalekohľadu Spitzer.
Ukázalo sa, že z viac ako 10 000 blízkozemských asteroidov známych astronómom, je 370 vhodných rozmerov - ich priemer nepresahuje 10 metrov. Vedci však boli spokojní s obežnou dráhou iba 14 z nich. A z týchto 14 iba štyri boli preštudované dostatočne dobre. Z nich boli vybraní dvaja kandidáti na odchyt - asteroidy 2009 BD a 2011 MD. Nominácia na MD 2011 bude podľa všetkého finalizovaná.
Kus švajčiarskeho syra
Propagačné video:
Dráha roku 2011 MD je už známa, má tvar, veľkosť, hustotu a hmotnosť. Priemer asteroidu je iba 6 metrov (a nie 10, ako sa predtým predpokladalo), jeho hmotnosť je 50 ton a jeho hustota je 1,1 gramu na meter kubický.
Vedci iba krčia plecami: táto hustota nie je pre asteroidy typická, môžu sa ňou „pochváliť“iba plynoví giganti ako Saturn alebo Jupiter.
Doktor Mommert naznačuje, že tento asteroid nie je ani tak vyrobený z kameňa, ako skôr z dutín, ktoré zaberajú 65% jeho objemu. Mnoho ľudí to porovnáva s kúskom švajčiarskeho syra s obrovskými pórmi.
Ako doručiť
Vesmírne stredisko NASA Lyndon Johnson v Houstone v súčasnosti pracuje na projekte kozmickej lode, ktorá dokáže zachytiť asteroid. Zatiaľ je len známe, že takáto loď bude mať xenón-iónové motory a špeciálny záchytný vak vyrobený zo materiálu so zvýšenou pevnosťou.
Predpokladá sa, že práce na projekte budú ukončené do roku 2017 a asteroid 2011MD dorazí na obežnú dráhu Mesiaca v roku 2021. A po nejakom čase (zatiaľ čo nikto nepomenoval dátumy) bude asteroid prenesený bližšie k Zemi a vzorky jeho hornín budú odovzdané vedcom.
Ale aj keby plán, na rozdiel od očakávaní, zlyhal, ľudstvo stále dostane jedinečné údaje o tom, čo mikroasteroidy v skutočnosti sú a ako vznikajú v okolí Zeme. Predtým sa verilo, že mikroasteroidy (s priemerom do 10 metrov) sú niečo ako trosky, ktoré vznikajú pri zrážke veľkých asteroidov.
Je ale možné, že mikroasteroidy sa tvoria z prachových častíc a úlomkov hornín. To znamená, že pravdepodobne nebudú obsahovať toľko zdrojov, že by sa ich zajatie stalo pre pozemšťanov výnosným podnikaním.