Štúdium trpasličej galaxie plnej ťažkých prvkov umožnilo vedcom zistiť, že hlavným zdrojom zlata môžu byť umierajúce neutrónové hviezdy.
Spočiatku boli vo vesmíre iba najľahšie atómy, vodík s malým množstvom hélia. Celá skupina prvkov, až po železo, z nich vznikla v dôsledku termonukleárnych reakcií, ktoré prebiehali - a prebiehajú ďalej - v útrobách mnohých generácií hviezd. Zrod ťažších prvkov, vrátane zlata alebo uránu, si však vyžaduje ešte prísnejšie podmienky, uvádza Naked Science.
Pred viac ako polstoročím teoretici opísali možný mechanizmus ich formovania. Toto je r-proces, pri ktorom sú voľne sa pohybujúce neutróny zachytené jadrom atómov železa, ktoré sa v ňom hromadia. Niektoré z neutrónov potom môžu stratiť elektrón, premieňať sa na protóny a vytvárať čoraz ťažšie jadrá. Výpočty ukazujú, že k takémuto zachyteniu by malo dôjsť rýchlo - rýchlejšie ako pri nestabilných izotopoch železa so zvýšeným počtom rozpadov neutrónov. To si vyžaduje špeciálne podmienky pre r-proces a predpokladá sa, že vo vesmíre sa to dá realizovať bezprostredne pred výbuchom obrovskej supernovy alebo v rázovej vlne tohto výbuchu, keď sa spojí dvojica neuveriteľne hustých neutrónových hviezd a za iných veľmi extrémnych okolností.
Tento obraz je všeobecne akceptovaný v astrofyzike, ale v mnohých ohľadoch zostáva teoretický. Predmetom diskusie zostáva najmä to, aký druh príspevku k naplneniu vesmíru týmito prvkami majú supernovy, a aký význam majú fúzie neutrónových hviezd. Tieto spory sa vyvinuli v dôsledku nových pozorovaní trpasličej galaxie Grid II, objavených len asi pred rokom. Mriežka II je jedným z mnohých malých satelitov Mliečnej dráhy a je vzdialená iba 98 000 svetelných rokov od Zeme. A je preplnený prvkami ťažšími ako železo.
Astronómovia z Kavliho inštitútu si to mohli všimnúť pomocou ďalekohľadov observatória Las Campas v Čile. Pozorovaním siedmich z deviatich najväčších a najjasnejších hviezd v mriežke II zaznamenali neobvykle vysoký počet prvkov ťažších ako železo. Toto je mimoriadne neobvyklá vlastnosť, ktorá výrazne odlišuje Grid II od pozadia susedných trpasličích galaxií. V článku publikovanom v časopise Nature autori navrhli hypotézu, ktorá silná udalosť v dávnej minulosti Gridu II by ju mohla nasýtiť takýmito prvkami.
Faktom je, že počet a relatívne zloženie ťažkých prvkov produkovaných výbuchom supernovy alebo zlúčením neutrónových hviezd sa môže líšiť. „Výbuch hviezdy, ktorá je osemkrát väčšia ako hmotnosť Slnka, vytvorí zlato veľké asi ako mesiac,“vysvetľuje Enrico Ramirez-Ruz, profesor na kalifornskej univerzite v Santa Cruz. „Zlúčenie neutrónových hviezd vyprodukuje zlato rovnako ako celá hmotnosť Jupitera.“Množstvo ťažkých prvkov objavených vedcami v sieti II naznačuje presne neutrónové hviezdy ako hlavný zdroj takýchto jadier. Aspoň v trpasličích galaxiách.