Takmer v každej komunite existuje viera v to, čo sa bežne nazýva Život po smrti, aj keď špecifické predpoklady o takomto živote sa môžu líšiť. Medzi hlavné možnosti patrí: po fyzickej smrti život pokračuje len s malými zmenami podmienok a kvality existencie; človek žije niekoľko životov a niekoľkokrát zomiera pred skutočným zmiznutím; každý človek zlepšuje svoje duchovné vlastnosti, „žije“rôzne stupne, úrovne a dokonca aj „lietadlá“; ľudia sú predurčení na telesné vzkriesenie v určitý deň v budúcnosti. Myšlienka života v budúcnosti úzko súvisí s vierou v reinkarnáciu (reinkarnáciu) - návrat k pozemskému (materiálnemu) životu v rôznych telesných škrupinách.
Kresťanské pohľady na posmrtný život zahŕňajú myšlienku dňa súdu, kedy bude určené, kam by sa mala duša osoby ísť - do neba alebo do pekla, v závislosti od hriešnosti jeho života. Neurčite dlhá doba nehmotného života musí skončiť získaním telesnej škrupiny v čase druhého Kristovho príchodu, ktorý musí byť tiež koncom sveta. Kresťanské myšlienky výrazne ovplyvnili spiritualizmus 19. storočia, hoci niektorí spiritualisti (napríklad Andrew Jackson Davis) venovali veľa úsilia pochopeniu toho, čo sa deje v prechodnom štáte. Podľa Davisa, ktorý diktoval svoje prednášky v tranze, človek po fyzickej smrti pokračuje v ceste duchovného rozvoja a prechádza niekoľkými nebeskými sférami. Stáva sa to až do dosiahnutia siedmej sféry,kde sa ľudská duša spája s „Nekonečným víchrom lásky, múdrosti a veľkého duchovného Slnka božskej mysle“.
Väčšina primitívnych spoločenstiev (kmeňov) má tiež vlastnú vieru v to, čo sa stane ľuďom, keď zomrú, hoci pojem posmrtný život nie je vždy dostatočne jasne vyjadrený. Niekedy sú tieto presvedčenia obmedzené na pokračovanie existencie a bez náležitej pozornosti na povahu takejto existencie. V iných komunitách sa posmrtný život považuje za veľmi podobný bežnému životu na Zemi. Napríklad sa domnievajú, že existuje rovnaký typ sociálnej organizácie, ale je doplnený množstvom všetkého. Práve tento druh myšlienok tvoril základ pre opis „krajiny šťastného lovu“, v ktorú verili indiáni. V niektorých komunitách bol posmrtný život prezentovaný ako na zemi, ale presne naopak. Napríklad,vo svojich pokusoch o spojenie so svetom mŕtvych hovorili ľudia a robili presne opak toho, čo sa malo robiť v bežnom živote.
Zem mŕtvych nie je vždy v nebi. Možno ešte častejšie je umiestnená v podzemí. Napríklad kmeň Zulu veril, že mŕtvi žijú v podsvetí, kde hory, rieky atď. rovnaké ako vyššie. Po smrti žijú ľudia v dedinách, kde sú dojené kravy, čo sú duchovia zabitých kráv v pozemskom svete. Alebo, podľa presvedčenia iných, môžu mŕtvi žiť na horách alebo v údolí na povrchu Zeme. Európanom v Borneu sa podarilo presvedčiť miestnych sprievodcov, aby ho vyviedli na vrchol hory, kde domorodci verili, že ide o duchovný svet. Ukazoval mu mach, na ktorom sa jedia liehoviny, a kopyty kopytníkov z byvolích strašidiel, ale sprievodcovia ho tam odmietli stráviť.
Spravidla sa v primitívnych spoločenstvách (kmeňoch) verilo, že vedomosti o posmrtnom živote prichádzajú k ľuďom prostredníctvom pocitov šamanov - sprostredkovateľov medzi živými a mŕtvymi. Šamani majú možnosť navštíviť Zem mŕtvych, aby hľadali duše, ktoré sa nemôžu vrátiť do svojho tela z dôvodu nehody alebo choroby. Výroky šamanov boli často doplnené príbehmi o pocitoch blízkej smrti obyčajných ľudí, ktorých v takýchto chvíľach navštevujú vízie spojené s posmrtným životom.
Spiritualizmus a animistické reprezentácie spoločenstiev na kmeňovej úrovni rozvoja sa zbližujú v predpoklade spojenia medzi svetom života a svetom mŕtvych. Animačné predstavy o duši sú pre rôzne národy dosť zložité a úplne odlišné. V mnohých spoločenstvách rozlišujú medzi samotným duchom, chodením do krajiny mŕtvych a jeho samostatnou časťou, schopnou reinkarnácie. Duch sa považuje za obzvlášť silného predtým, ako cestuje do krajiny mŕtvych, ale to sa nemôže stať skôr ako tri alebo štyri dni po fyzickej smrti. Preto sa každý snaží všetkými možnými spôsobmi uľahčiť tento odchod a nejakým spôsobom odradiť ducha od návratu a narušenia života (pozri pohrebné obrady a zvyky, miesta a druhy pochovávania).
Duchovia predkov sa môžu objaviť pri niektorých zvláštnych príležitostiach. Napríklad po smrti člena rodiny. Predpokladá sa však, že už nie sú tak nebezpeční. The Ghost Dance je špeciálny severoamerický indický festival, kde sa verí, že duchovia mŕtvych sa vrátia, aby prežili život, ktorý viedli pred objavením sa bieleho muža.