Pravdepodobnosť blesku nie je všade rovnaká. Tento jav je bežnejší na pevnine ako v oceánoch a prevažne v oblastiach bližších k rovníku ako v stredných a vysokých zemepisných šírkach. Podľa nedávneho výskumu Joela Thorntona, atmosférického vedca z University of Washington, môžu ľudia tiež ovplyvniť výskyt elektrického výboja na oblohe.
Spojenie medzi ľuďmi a bleskom je možné vidieť v oblastiach dvoch najrušnejších námorných koridorov na svete v Indickom oceáne a Juhočínskom mori. Horná mapa zobrazuje oranžovo emisie častíc z výfuku lode, vypočítané z databázy námornej dopravy regiónu. Druhá mapa zobrazuje priemernú hustotu blesku za rok 2005 až 2016 podľa Svetovej lokalizačnej siete bleskov (WWLLN). Úzke svetlo fialové pruhy naznačujú, kde došlo k nárastu blesku. Porovnaním týchto dvoch obrázkov je možné vidieť, že oblasti s najviac bleskami sa zhodujú s trasami lodí.
Vedci zistili, že v priemere je frekvencia bleskov nad prepravnými pruhmi dvojnásobná ako v oblastiach bezprostredne susediacich s týmito pruhmi. „Bolo prekvapením nájsť túto funkciu v údajoch a tak jasne vyjadriť. Náš objav je jedným z najvýraznejších príkladov dopadu človeka na atmosféru, ktorého dôsledkom je zvýšená rýchlosť blesku búrok, “povedal Thornton. Poznamenal, že myšlienka účinku aerosólových častíc na intenzitu búrok a blesku sa diskutuje už viac ako desať rokov, ale vedci sa nemôžu zhodnúť na dôležitosti tohto účinku.
Pozemné senzory WWLLN registrujú blesky na celej planéte. Nedávno práca Katriny Wirtsovej, špecialistky na atmosféru v vesmírnom letovom centre. Marshall NASA urobil sieť ešte cennejšou. Prepracovaním globálnej klimatickej klimatológie sa jej podarilo zvýšiť rozlíšenie päťkrát. Teraz je možné určiť úder blesku s presnosťou na 10 kilometrov štvorcových.
Tieto mapy s vysokým rozlíšením viedli Thorntona a jeho kolegov k hypotéze, že výfuk lode môže byť zodpovedný za blesk. Tím porovnal údaje o povrchových bleskoch v lodných koridoroch Indického oceánu s údajmi z nástroja Snímač snímok blesku na družici na meranie tropických zrážok (TRMM). Použili tiež radarové údaje TRMM na kontrolu, či určité oblasti búrkových oblakov skutočne obsahovali viac tekutých kvapiek medzi vodnými parami a ľadovými časticami. K takémuto zvýšeniu by mohlo dôjsť, keby častice z výfukových plynov lode zmenili štruktúru mraku v oblasti.
"Naše výsledky ukazujú, že aerosólové častice z výfukových plynov v skutočnosti menia tropickú búrku na bleskovú búrku, čo zvyšuje vertikálny priebeh búrok," uzavrel Thornton.