Vedci z Emory University v USA zistili, že baktérie žijúce v ľudskom čreve uvoľňujú indoly, chemikálie (C8H7N), ktoré môžu predĺžiť život a bojovať proti starobe. Biológovia dospeli k tomuto záveru testovaním účinku týchto aromatických zlúčenín na červy, muchy a myši. Vedecký článok bol publikovaný v časopise Zborník Národnej akadémie vied.
Je známe, že črevná mikroflóra podporuje metabolizmus makro- a mikroprvkov v ľudskom tele, posilňuje imunitný systém a zabraňuje šíreniu patogénnych organizmov. S vekom sa mení zloženie baktérií v gastrointestinálnom trakte, čo môže zhoršiť kvalitu života. Mechanizmus, ktorým sú mikróby spojené s procesom starnutia, však zostal neznámy.
Ako experimentálne organizmy (biosenzory) použili biológovia voľne žijúcich háďatok Caenorhabditis elegans, ovocnú mušku Drosophila melanogaster a hlodavce. Účinok indolu a niektorých jeho derivátov (indol-3-karboxaldehyd a heteroauxín) sa testoval na zvieratách. Tieto látky boli sekretované kmeňom K12 Escherichia coli, ktorý bol umiestnený do črevného traktu organizmov. Stav posledného uvedeného bol porovnávaný so zmenami biosenzorov súvisiacimi s vekom, v ktorých žila E. coli, ktoré nemohli syntetizovať indoly.
Ukázalo sa, že K12 predlžuje životnosť nematód a tiež oneskoruje nástup senilnej slabosti. To isté sa pozorovalo aj pri ovocných muškách a myšiach.
Na určenie mechanizmu tejto činnosti vedci dôsledne vypínali gény v C. elegans zodpovedné za náchylnosť na stres a reguláciu strednej dĺžky života. Ukázalo sa, že pôsobenie indolu u múch a červov je sprostredkované prostredníctvom aryl-uhľovodíkového receptora (AHR), ktorý prenáša signál z xenobiotík (látok cudzích do tela), ktoré sa na ne viažu do bunky. U senescentov C. elegans v reakcii na prítomnosť indolov mení aktivitu génov takým spôsobom, že ich profil expresie sa začína podobať profilu mladých zvierat.
Hoci sa ľudia nezúčastnili experimentov, vedci sa domnievajú, že indoly, ktoré majú rovnaký účinok na zvieratá z rôznych skupín, budú pôsobiť rovnakým spôsobom na ľudské telo. Získané údaje naznačujú možnosť vytvorenia liekov predlžujúcich život na základe látok vylučovaných mikroflórou.