Aj keď samotná skutočnosť existencie Pictish ľudí na území moderného Škótska je dnes úplne dokázaná, informácie o ich pôvode a spôsobe života sú fragmentárne a nie vždy spoľahlivé. Moderní vedci sa vo svojom výskume tejto problematiky najčastejšie spoliehajú na zachované záznamy rímskych historikov a niekoľko archeologických nálezov z obdobia od prelomu éry do 900. rokov našej éry. Zrejme práve v tom čase prosperovala maliarska civilizácia - jeden z najzáhadnejších národov svetovej histórie. Najskorší písomný doklad o určitej komunite ľudí nazývaný „picti“, tj. "Maľované" patrí rímskemu spisovateľovi Eveniusovi a siaha až do 297. roku.
Existuje niekoľko verzií pôvodu Pictov, z ktorých najobľúbenejšie je, že títo starovekí ľudia pochádzajú z keltských kmeňov. Zároveň sa zistili výrazné rozdiely medzi keltským jazykovým systémom a dialektom, v ktorom hovorili predstavitelia „maľovaného“národa. Okrem toho, podľa súčasných vedcov nemecký obrazový jazyk nemá žiadnu fonetickú príbuznosť so žiadnym známym dialektom v indoeurópskej jazykovej skupine. To svedčí o tom, že utváranie maliarskeho spoločenstva ako samostatnej etnickej skupiny siaha ešte hlbšie do staroveku a samotní maliari sú predstaviteľmi predindoeurópskych kmeňov, ktoré obývali Európu dávno pred objavením Keltov a iných národností.
Je nesmierne ťažké posúdiť, ako vyzerali obrázky Picts v súčasnosti. Ak sú v niektorých historických dokumentoch opísané ako vysoké, svetlovlasé blondínky, v iných sa nazývajú napučané, krátke a čierne vlasy. Dôkazy, ktoré k nám prišli, súhlasia s jednou vecou - Picts zdobili svoje telá zložitými jasnými kresbami (možno tetovaním) a vyznačovali sa extrémnou divokosťou a odvahou v boji. To bolo vďaka ich agresivite, že toto, nie tak veľa ľudí, udržiavalo južné pobrežie Británie na uzde po dlhú dobu, kde robili neustále dravé nájazdy. Je dokázané, že okolo roku 360 dokázali ozbrojené sily Picts preniknúť do vnútrozemia a dostať sa do Londýna. Existuje rozšírená verzia, ktorú Pictish bojovníci zvykli bojovať nahí; nie je významné potvrdenie tejto hypotézy,v jej prospech hovorí iba skutočnosť, že počas vykopávok neboli nájdené žiadne nálezy.
Obrazové kmene, ktoré sa usadili v centrálnej a severnej časti Škótska, boli spočiatku zjednotené v určitej aliancii, aby ich chránili pred spoločnými hrozbami. Bližšie k šiestemu storočiu začali tieto odbory predstavovať niečo ako štátne formácie, ktoré nakoniec vytvorili tzv. Kráľovstvo Picts. Rozkvet tejto formácie padol v siedmom až ôsmom storočí, keď sa Pictovi podarilo zastaviť útok na svoje krajiny uholným mocným starovekým germánskym kmeňom Angles, ktorý sa v tom čase snažil podrobiť územia Škótska. Je zaujímavé, že sukcesia na kráľovský trón v stave Picts sa uskutočnila prostredníctvom ženskej línie; dôvod tohto prístupu k nástupníckemu trónu zostáva do značnej miery neznámy.
Zmiznutie Pictish Kingdom je spojené s menom Kenneth First, ktorý v roku 843 bol schopný spojiť svoj štát so susedným, nemenej vplyvným škótskym kráľovstvom, vytvoreným zlúčením niekoľkých keltských kmeňov. Výsledkom týchto krokov bolo vytvorenie nového štátneho subjektu známeho ako Škótske kráľovstvo a postupná asimilácia Picts so zástupcami keltského škótskeho spoločenstva.
Podľa genetických štúdií je v súčasnosti malé percento obyvateľov Škótska a Severného Írska považované za potomkovia Picts. Je to veľmi zriedkavé, vyskytujú sa však aj na území moderného Anglicka.