Kongresman John Culberson vyzval agentúru NASA, aby v roku 2017 začala pracovať na automatizovanej misii s najbližšou hviezdou k Slnku, Alpha Centauri. Vyslanie misie by sa malo uskutočniť podľa plánov Republikána v roku 2069 a bude sa načasovať tak, aby sa časovo zhodovalo so sté výročím vylodenia astronautov na Mesiaci. Reported by Science News.
Hlavným cieľom je vývoj koncepcie pohonu, ktoré by urýchlili medzihviezdnu sondu na 10 percent rýchlosti svetla. Počas nasledujúceho fiškálneho roka (od 1. októbra 2017) má NASA poskytnúť správu o realizovateľnosti projektu.
V súčasnosti je najsľubnejším projektom na odoslanie automatickej stanice do Alpha Centauri DEEP-IN (riadený energetický pohon pre medzihviezdny prieskum). Program vedie astrofyzik Philip Lubin z Kalifornskej univerzity v Santa Barbare (USA). Podporuje inštitút pokročilého výskumu NASA.
Lubin navrhuje zostaviť konšteláciu laserov na obežnej dráhe blízkej Zeme s celkovou plochou veľkosti Manhattanu (oblasť v New Yorku) a použiť ju na zrýchlenie miniatúrnych vesmírnych sond na relativistické rýchlosti. Misiou do Alpha Centauri bude pravdepodobne prelet: rýchlosť stanice bude príliš vysoká na spomalenie.
Podobný projekt (založený okrem iného na Lyubinových nápadoch) navrhol v marci 2016 ruský podnikateľ Jurij Milner a britský teoretický fyzik Stephen Hawking. Ich program Starshot tiež predpokladá odoslanie niekoľkých miniatúrnych laserových plachetníc do Alpha Centauri. Projekty DEEP-IN a Starshot sa stretli s kritikou mnohých vedcov.
Alpha Centauri je binárny hviezdny systém vzdialený od Zeme 4,36 svetelných rokov. Pravdepodobne obsahuje ešte jednu hviezdu - červeného trpaslíka Proximu (ktorý bude prísne vzaté, bude hviezda najbližšie k Slnku). Dve veľké hviezdy v Alpha Centauri majú podobné vlastnosti ako Slnko.