Vedci dostali priame dôkazy o škodlivých účinkoch vírusu Zika: kompletný genóm patogénneho mikroorganizmu sa našiel v tkanivách embrya s mikrocefalou. Reported of New England Journal of Medicine.
Dieťa bolo počaté slovinským občanom počas jej pobytu v Brazílii. Po návrate domov v 28. týždni tehotenstva sa žena podrobila ultrazvukovému vyšetreniu. Vo vývoji mozgu sa vyskytlo toľko abnormalít, že sa Slovinci rozhodli ukončiť tehotenstvo a preniesť plod na vedcov.
Vedci našli okrem kompletného genómu vírusu Zika vírusovú RNA vo vysokých koncentráciách aj v mozgových bunkách, ako aj vo viriónoch. Nenašli sa žiadne ďalšie škodlivé mikroorganizmy, ktoré by mohli poškodiť mozog. Vírus tiež zistil, že iné orgány sú neporušené. To znamená, že existujú silné dôkazy o vniknutí vírusu Zika do mozgu embrya počas tehotenstva matky.
Vedci zatiaľ nevedia, ako vírus prechádza placentou do tela dieťaťa a ako často vedie k poškodeniu mozgu. Je nepravdepodobné, že všetky prípady infekcie vírusom vedú k vnútromaternicovým infekciám - inak by v krajinách postihnutých epidémiou bolo oveľa viac prípadov mikrocefálie.
Okrem detekcie vírusu v plodovej vode dvoch brazílskych žien, ktorých nenarodené deti boli diagnostikované mikrocefalou, iba štatistické údaje poukazujú na súvislosť medzi horúčkou Zika a nebezpečným poškodením mozgu. V roku 2014 Brazília zaznamenala 150 prípadov vrodenej mikrocefálie, v rokoch 2015 - 4783. Vyšetrovanie ministerstva zdravotníctva však spojilo s vírusom Zika iba 404 prípadov. Doktori tvrdia, že môže trvať mesiace alebo dokonca roky, kým sa vírus zapojí do vrodených porúch nervového systému.
Vírus Zika bol prvýkrát identifikovaný v roku 1947 v Ugande, ale donedávna sa považoval za neškodný pre človeka. V roku 2015 prišla z Afriky a Ázie do Južnej Ameriky, po ktorej sa veľmi rýchlo rozšírila po pevnine. K infekcii dochádza prostredníctvom uhryznutia komárov. Keďže ide o relatívne neškodný mikroorganizmus, ktorý spôsobuje túto chorobu, je spojený s mnohými prípadmi mikrocefálie (vrodené zníženie veľkosti mozgu a lebky, čo vedie k mentálnej retardácii).
1. februára Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) uznala rýchlo sa šíriaci vírus Zika ako globálnu hrozbu a vyhlásila mimoriadny stav. Predtým varovala, že vírus sa čoskoro rozšíri do všetkých krajín Nového sveta, s výnimkou Kanady a Čile. Podľa predpovedí WHO môže byť vírus Zika v Amerike chorý od troch do štyroch miliónov ľudí.