Keď kozmická loď Cassini pokračuje v obiehaní svojho cieľa, vedci na oboch stranách Atlantiku už premýšľajú o ďalšej misii na Saturn. Tentoraz však predmetom záujmu vedcov nie je samotný plynový gigant. Idú hľadať život … v prstencoch Saturnu.
Dva satanské mesiace - Titan, svet zamrznutých metánových morí a zamrznutá guľa ukrývajúca oceán v jeho hlbinách, Enceladus, boli zaradené do „krátkeho zoznamu“miest v slnečnej sústave, kde by pravdepodobne mohol existovať mimozemský život. A vedci sú odhodlaní to zistiť naisto. To bolo zrejmé na konferencii Americkej geofyzikálnej únie minulý týždeň, kde americkí a európski vedci predstavili svoje návrhy dvoch najsľubnejších kozmických lodí, ktoré by mohli určiť, či sú dva najtajomnejšie mesiace Saturna obývateľné.
Americká strana predstavila Enceladus Life Finder (ELF), novú triedu výskumných kozmických lodí navrhnutú NASA, ktorej podstata úlohy spočíva v samotnom názve. Cieľ ELF je „jednoduchý“: zostúpi do výšky 50 kilometrov nad južným pólom Enceladus, kde existujúce trhliny v ľadovej kôre satelitu vypľúvajú do vesmíru okamžite mrznúcu vodu subglaciálneho oceánu.
Potápaním do gejzírov južného pólu Enceladus bude môcť ELF zhromažďovať vzorky oceánskej vody satelitu, ako to už urobil orbiter Cassini, ale pomocou vhodnejších a modernejších prístrojov. Dva najmodernejšie hmotnostné spektrometre budú hľadať kľúčové podpisy života, ako aj stopy plynného vodíka (zdroj energie). Kozmická loď bude navyše priamo hľadať život meraním zloženia aminokyselín a uhlíkových izotopov, ktoré sa objavujú za zvláštnych podmienok v prítomnosti mikroorganizmov.
Štruktúra Enceladus
„Je pre nás veľmi veľkou nádejou, že ELF bude schopný charakterizovať úroveň obývateľnosti oceánu Enceladus,“hovorí Linda Spilker, jedna z prispievateliek projektu Cassini a podporovateľka myšlienky ELF.
„Rád by som vedel, či Enceladus dokáže udržať život, alebo ešte lepšie, nájsť dôkazy o tomto živote.“
Propagačné video:
Zo všetkého, čo v tejto chvíli vieme, môže byť podpovrchový oceán Encelada miestom najbližším pozemským podmienkam.
Existuje však možnosť, že existuje miesto s úplne inou formou biológie, tak neuveriteľné, že predpoklady o ňom jednoducho nemôžu zlyhať, aby sme ho videli na vlastné oči. A teraz hovoríme o metánových moriach Titanu. Prečo by sa teda malo hľadanie mimozemského života obmedzovať iba na jedno miesto, ak dokážete „zabiť dve muchy jednou ranou“?
Táto úloha bude zverená prístroju „Explorer of Enceladus and Titan“(Enceladus and Titan Explorer) alebo skrátene E2T, ktorý navrhuje Európska vesmírna agentúra. Podobne ako prístroj ELF, aj prístroj E2T bude schopný preletieť ponad južný pól Enceladu (ale iba šesťkrát) vo výške 50 až 150 kilometrov a pomocou dvoch hmotnostných spektrometrov bude skúmať vodu na známky života. E2T bude navyše vybavená najmodernejšou vesmírnou kamerou, ktorá bude schopná snímať obrázky povrchu Enceladus vo veľmi vysokom rozlíšení (v mierke jedného metra povrchu na pixel).
Hypotetický model bunkového organizmu na báze metánu žijúceho v oceánoch Titanu
Po dokončení misie s Eceladom sa E2T vydá na zamračený Titan, kde bude zhromažďovať a analyzovať vzorky ako súčasť 17 letov atmosférou satelitu v nadmorských výškach od 1 500 do 900 kilometrov nad povrchom. Už vieme, že na oblohe Titanu existuje určitá „prebiotická chémia“- organické reakcie, ktoré by mohli viesť k tvorbe RNA a bielkovín. S E2T môžeme vidieť, ako blízko sa táto chémia dostala k vytvoreniu stavebných kameňov života.
Sonda E2T urobí tiež podrobné snímky povrchu Titanu, ktoré budú obsahovať suchozemské rieky a kaňony pokryté tekutými uhľovodíkmi namiesto vody.
Giuseppe Mitri, hlavný navrhovateľ myšlienky E2T, sa domnieva, že je čas na astrobiologickú misiu do vonkajších končín slnečnej sústavy.
„Táto myšlienka vzbudzuje veľkú pozornosť verejnosti,“hovorí Mitri a dodáva, že záujem bol ešte väčší ako v prípade novej misie ExoMars, ktorej úlohou je tiež nájsť stopy mimozemského života.
Teraz samozrejme nikto nebude namietať, že jedna z týchto vesmírnych misií dostane zelenú. A aj keby nakoniec dostali podporu, bude trvať viac ako rok, kým sa tieto projekty skutočne uskutočnia. Projekt ELF chce pridelené prostriedky získať do roku 2025, s predpokladaným príchodom na Saturn do roku 2030. Kozmická loď E2T zase v žiadnom prípade neopustí domov skôr ako v roku 2030 (a to je pri najoptimistickejších predpovediach).
Oba návrhy si na realizáciu vyžadujú investície v hodnote stámiliónov dolárov, takže obidve musia súťažiť v snahe prilákať potrebné prostriedky nielen medzi sebou, ale aj mnohými nemenej zaujímavými nápadmi. Potenciálna misia na preskúmanie Venuše, blízke stretnutie s jedným z trójskych asteroidov a zber pôdnych vzoriek z povrchu južného pólu Mesiaca. Znie to neuveriteľne lákavo, však? Ale to zďaleka nie je všetko, čo moderní vedci ponúkajú.
A napriek tomu, ak čerstvé myšlienky astrobiologickej komunity pritiahnu pozornosť potrebných finančných prostriedkov, potom sa za desať alebo dve desaťročia môžeme vrátiť k Saturnu. A keď sa tam dostaneme, hlavnou úlohou bude nájsť život. Možno naozaj stačí hľadať kamene a kopať v piesku? Možno je skutočne čas spoznať svojich susedov?
NIKOLAY KHIZHNYAK