Čo sa stane s mikróbmi, ktoré sa dostanú na loď „zajaca“
Pochopenie hraníc toho, čo môžu mikróby prežiť, je nevyhnutné, aby sa zabránilo budúcemu znečisteniu Marsu po príchode pozemských ľudí a robotov. To je tiež nevyhnutné na vylúčenie možných chýb pri identifikácii organizmov, ktoré si môžeme priniesť pri hľadaní mimozemského života. Preto chcú vedci zistiť, či mikróby podobné Zemi môžu v zásade prežiť na Marse.
V októbri 2015 obrovská prieskumná guľa so vzorkami dosiahla výšku 31 km nad Zemou, aby určila možný osud bakteriálnych „náhodných spolucestujúcich“schopných infiltrovať sa do kozmických lodí letiacich na Mars. Experiment ukázal, že na priamom slnečnom svetle väčšina baktérií zomrela na ultrafialové žiarenie, čo znamená, že na povrchu Marsu rýchlo zomrú.
Experiment E-MIST (Štúdium mikroorganizmov v stratosfére) sa stal novou etapou výskumu. Vedci tentokrát vzali mimoriadne odolný mikrób v ochrannej forme, endospóru, ktorú niektoré baktérie tvoria za nepriaznivých podmienok. Vedci ich zdvihli do stratosféry, ktorá v mnohých ohľadoch zodpovedá podmienkam na povrchu Marsu.
Po návrate vzoriek na Zem sa ukázalo, že po deviatich hodinách vo výške zomrelo 99,999% baktérií. Niektoré prežili a preukázali niekoľko malých zmien v DNA v porovnaní s kontrolnými baktériami. Výsledok naznačuje, že ak sa niektoré mikróby, ktoré „zajace“dostanú na loď, prežijú let na Mars, podrobia sa genetickým zmenám. Je však potrebný ďalší výskum, aby sa zistilo, či nájdené mutácie skutočne ovplyvňujú mikroorganizmy a prispievajú k ich prežitiu.