Alfa Centauri A a B sú vzdialené len 4,37 svetelných rokov. Sú v ich blízkosti nejaké planéty? Život? Možno to zistíme. Predstavte si, že ste vzdialení niekoľko svetelných rokov a obiehate okolo inej hviezdy v našej galaxii. Ak sa pozriete na našu slnečnú sústavu z takej veľkej vzdialenosti, čo by ste mali vidieť, aby ste určili prítomnosť života v jednom z našich svetov? Aj keby bola Zem iba jeden pixel v ďalekohľadu, stále by ste to mohli urobiť. Odrážaním svetla od Slnka ste mohli priamo vidieť náš svet a pochopiť, že:
- na Zemi sú oceány a kontinenty;
- jeho farba a odrazivosť sa menia s obdobím, kedy rastliny kvitnú a sú pokryté snehom;
- ľadové čiapky rastú a zmenšujú sa počas celého roka;
- oblačnosť sa tvorí a rozptyľuje;
- správnymi nástrojmi by sme dospeli k záveru, že atmosféra je zložená z organických molekúl, ktoré signalizujú prítomnosť života.
Ak by to niekto so Zemou mohol urobiť z diaľky niekoľkých svetelných rokov, bude zrejmé, že my tu na Zemi to dokážeme s inou hviezdou. A ak budete mať šťastie, najbližší hviezdny systém bude mať dvoch ideálnych kandidátov: Alpha Centauri A a Alpha Centauri B.
Propagačné video:
Systém Alpha Centauri je trinárny hviezdny systém. Alfa Centauri A je rovnaký typ ako naše Slnko, Alpha Centauri B je mierne chladnejší a Proxima Centauri je ešte chladnejší červený trpaslík. Samozrejme, Proxima Centauri je o niečo bližšie: 4,24 svetelných rokov od nás, nie 4,37 svetelných rokov. Ale Alfa Centauri A a B sú omnoho ľahšie a vhodnejšie na život mimo materskej hviezdy a tiež ľahšie viditeľné. Všetky potenciálne obývateľné planéty - pevné svety v správnej vzdialenosti - budú dostatočne ďaleko od hviezdy, aby dobre vybavený ďalekohľad mohol priamo vidieť.
Zvyčajne si myslíme, že naše Slnko je „obyčajná“hviezda. To však nie je úplne správne. Naše Slnko je hmotnejšie a jasnejšie ako 95% hviezd v našej galaxii a Alfa Centauri je o 50% jasnejšia. Dokonca aj Alpha Centauri B, takmer rovnako jasná ako naše Slnko, je jasnejšia ako 90% všetkých hviezd. Pretože tieto dve hviezdy sú tak blízko a nezvyčajne jasné, akékoľvek potenciálne obývateľné svety budú oddelené väčšou uhlovou veľkosťou od materskej hviezdy ako iné dlho žijúce hviezdy na oblohe (to znamená, že žijú miliardy rokov). Ak teda hľadáme potenciálne obývateľné planéty v blízkosti Alpha Centauri A a B, ak stanovíme taký vedecký cieľ, dokážeme to pomocou malého a lacného astronomického štandardu, ďalekohľadu.
Hubbleov vesmírny teleskop má priemer 2,4 metra a väčšina ďalekohľadov, ktoré sú určené na fotografovanie planét priamo z vesmíru, by mala mať priemer medzi 4 a 12 metrov. Náklady na takéto projekty rýchlo stúpajú na miliardy alebo desiatky miliárd dolárov. Z vedeckého hľadiska však bude stačiť ďalekohľad s priemerom 45 centimetrov nielen na to, aby sme videli planéty v blízkosti hviezd Alfa Centauri, ale aby sme našli, ak vôbec nejaké, znaky prítomnosti atmosféry, oceánov, ročných období a ďalších aspektov, pomocou ktorých sme zvyknutí posudzovať obývateľnosť. Ďalšia hviezda, ako je tá naša, je vzdialená 2,5-krát ďalej, čo znamená, že potrebujete priemer najmenej jedného metra.
Myšlienka vytvoriť taký malý ďalekohľad, ktorý pôjde do vesmíru s koronografom blokujúcim svetlo rodičovských hviezd, vyústila do navrhovanej misie ACESat, ktorá predstavuje skratku Alpha Centauri Exoplanet Satellite. Tento ďalekohľad by mal byť ľahký, malý, lacný a zároveň vysoko schopný: bude schopný zistiť, či má najbližšia hviezda signály, ktoré by sme mohli spojiť so životom.
Je to druh vysoko rizikového a vysoko odmeňovaného podniku. Alfa Centauri A a B sú binárny systém hviezd, čo znamená, že v tomto systéme sú len tri isté možnosti na nájdenie planéty:
- na blízkej obežnej dráhe neďaleko Alpha Centauri A;
- na blízkej obežnej dráhe neďaleko Alpha Centauri B;
- na vzdialenej a širokej obežnej dráhe, ďaleko od oboch hviezd.
Každý z prvých dvoch by bol úplne dokonalý na nájdenie solídneho, potenciálne obývaného sveta blízko hviezdy podobnej slnku. Ak sa však život vyskytne zriedka v potenciálne obývateľnej zóne alebo ak neexistujú vôbec žiadne planéty, vedecký výfuk bude malý. Nie je prekvapením, že revízna komisia NASA vyjadrila obavy z možnosti tohto „nulového výsledku“a čiastočne kvôli tomu nebola vybraná misia ACESat.
NASA však nie je jediný spôsob, ako vypustiť satelit do vesmíru. Podobné poslanie môže existovať ako súkromne financovaný podnik - Project Blue. Logistika je jednoduchšia, ako si viete predstaviť. 45 cm ďalekohľad je relatívne lacný: môžete si ho kúpiť za desiatky tisíc dolárov. Nástroje budú zložité, ale nie neoceniteľné: milióny dolárov budú stáť koronograf, vývoj nových technológií a integrácia nástrojov. Ciele misie môžu ísť ďalej, než len pri pohľade na najbližšie hviezdne systémy.
Celkové náklady na takúto misiu - vrátane vývoja technológií, prototypovania, testovania, konečného návrhu a uvedenia na trh - by boli 50 miliónov dolárov, čo je výrazne menej ako v prípade typickej misie NASA. Aj keď neexistujú žiadne planéty, vývoj technológie koronografov (s deformovateľným zrkadlom), nový algoritmus riadenia čela vlny a nová technika na zlepšenie potlačenia škvŕn poskytne 500 až 1 000 jedinečných snímok toho istého systému, čo bude neuveriteľné.
Najúspešnejšia misia NASA na nájdenie planéty Kepler, ktorá doteraz našla viac ako 3 000 nových exoplanet, bola vyvinutá viac ako 20 rokov pred jej letom. Odvtedy sa stala našou najväčšou revolúciou v tom, ako chápeme hviezdne systémy mimo našich, vrátane série prekvapení. Kepler však dokáže identifikovať iba planéty, ktoré vykazujú zriedkavú a dôslednú geometriu zarovnania, ktorá umožňuje tranzit planét.
Krása projektu Blue spočíva v tom, že sme sa ešte nemohli týmto spôsobom pozerať na inú hviezdu, ako je Slnko, a keď sa pozeráte na nové veci novým spôsobom, možnosti objavovania sú ďaleko za našimi predstavivosťami. Môže byť potrebné crowdfunding. Potrebujeme správnych investorov a zmluvy. Môže to byť jedna osoba alebo konzorcium, ale za veľmi malé množstvo peňazí nájdeme odpoveď na najdôležitejšiu otázku: sme sami vo vesmíre?
ILYA KHEL