Medzinárodný tím astronómov vedený vedcami z University of Manchester objavil neobvyklé laserové žiarenie v Ant hmlovine pri štúdiu údajov z Herschelovho vesmírneho teleskopu Európskej vesmírnej agentúry (ESA). Výnimočne zriedkavá udalosť naznačuje binárny hviezdny systém ukrytý v centre hmloviny, uvádza správa Phys.org.
Keď sa hviezdy s nízkou až strednou hmotnosťou - približne veľkosť nášho Slnka - blíži ku koncu svojho života, najprv sa transformujú na červené giganty, ktoré potom vypustia svoje vonkajšie vrstvy plynu a prachu do vesmíru a vytvoria kaleidoskop so zložitými vzormi - planétovú hmlovinu. Hviezda zostáva iba v jadre: stáva sa hustým bielym trpaslíkom. Naše Slnko sa očakáva, že jedného dňa vytvorí takú planetárnu hmlovinu - medzihviezdny oblak prachu, vodíka, hélia a ďalších ionizovaných plynov.
Hmlovina Mravec v súhvezdí Nagonika dostala toto neobvyklé meno vďaka svojmu neobvyklému tvaru: pozostáva z dvoch lalokov, ktoré sa podobajú hlave a telu mravca. Nedávne pozorovania Herschelovým ďalekohľadom ukázali, že dramatická smrť centrálnej hviezdy v Ant hmlovine je ešte divadelnejšia a farebnejšia, ako sa predtým myslelo. Nové údaje ukazujú, že intenzívne laserové žiarenie vyžaruje zo stredu hmloviny Mravec. Lasery sa široko používajú v rôznych oblastiach ľudskej činnosti: používajú sa na vytváranie špeciálnych vizuálnych efektov na hudobných koncertoch, ako napríklad napríklad v medicíne. V priestore je laserová show detekovaná pri veľmi rôznych vlnových dĺžkach a iba za určitých podmienok. Je známych iba niekoľko prípadov kozmických „reprezentácií“.
Zhoda náhod: Astronóm Donald Menzel, ktorý prvýkrát pozoroval a opísal planetárnu mriežku mravca v dvadsiatych rokoch (vtedy nazývaný Menzel 3), bol tiež jedným z prvých, ktorý naznačil, že za určitých podmienok je prirodzené „zosilnenie svetla stimulovanou emisiou“(svetlo zosilnenie stimulovanou emisiou žiarenia - „laser“je skratka pre túto kombináciu), môže sa vyskytnúť v hmlovinách v priestore.
Vedci zdôraznili, že objavili veľmi zriedkavý typ laserového žiarenia - ktorý pochádza z rekombinácie atómov vodíka, ktorý sa môže vyskytnúť iba vo veľmi obmedzenom rozsahu fyzikálnych podmienok. Rekombinácia je opačný proces ionizácie: atóm zachytáva voľné elektróny.
Porovnanie pozorovaní s počítačovými modelmi ukázalo, že hustota plynu v hmlovine, z ktorej vyžaruje laserové žiarenie, je asi desaťtisíckrát hustejšia ako plyn pozorovaný v typických planetárnych hmlovinách a v lalokoch samotnej hmloviny Mravec. Zvyčajne je oblasť blízko mŕtvej hviezdy (v tomto prípade zhruba rovnaká ako vzdialenosť od Saturn k Slnku) dosť prázdna, pretože jej materiál je vytlačený smerom von. Jediný prípad, keď sa taký hustý plyn zachová v blízkosti hviezdy, je, keď sa okolo neho točí „na disku“. V hmlovine Mravec pozorovali astronómovia v samom strede hustý disk - tzv. Akréčný disk. Táto štruktúra sa zvyčajne vyskytuje okolo hviezd v binárnych súboroch. Objavený disk v hmlovine Mravec naznačuježe centrálna umierajúca hviezda má spoločníka - samotná hviezda by mala ťažko vytlačiť vypustený plyn na obežnú dráhu, pretože by neexistoval žiadny spoločník na odvádzanie plynu správnym smerom. Astronómovia však doteraz nevideli očakávanú druhú hviezdu ukrytú v centre Mraveniska Mravec.