Medicína sa dobre naučila, ako znížiť úmrtnosť na srdcové choroby a mozgovú príhodu, zatiaľ však nedokázala poraziť rakovinu. Napriek prebiehajúcim štyridsiatim rokom, ktoré už na túto chorobu stoja stovky miliárd dolárov, diagnostikuje rakovina len 1,7 milióna ľudí ročne a 600 000 ľudí na ňu každý rok zomrie. Tak prečo nie je možné vyliečiť rakovinu?
Hlavným dôvodom je to, že málo chápeme základné molekulárne mechanizmy, ktoré sú jeho základom. Prvé lieky na rakovinu - lieky na chemoterapiu - sa objavili po druhej svetovej vojne, keď sa ukázalo, že počet leukocytov v krvi ľudí vystavených dusíkatému horčicovému plynu - látka súvisiaca s horčicovým plynom - sa výrazne znížil. Vedci sa pýtali, či by to pomohlo udržať rast rýchlo sa deliacich buniek - vrátane rakovinových buniek. Začala sa tak éra hľadania chemických zlúčenín schopných usmrtiť nádory. Hoci sa vedcom často podarilo vytvoriť lieky, ktoré pôsobia na neoplazmy, nepomohlo to zistiť príčiny rakoviny ani pochopiť, prečo drogy často fungovali iba dočasne.
Odvtedy veda zaznamenala významný pokrok. Vďaka pokroku v bunkovej biológii a genetike sa v súčasnosti objavuje čoraz viac cielená terapia, ktorá je molekulárne zameraná na rozpoznávanie špecifických charakteristík rakovinových buniek. V kombinácii s chemoterapiou, chirurgickým zákrokom a rádioterapiou tieto metódy - použité samostatne alebo v kombinácii - poskytujú pomalé, ale stále zvyšovanie prežívania. Rakovina detí a prsníkov sa teraz lieči oveľa častejšie ako predtým. Stále však zostáva veľa práce - a to aj pre výskumných pracovníkov. Prišli k najúčinnejším novým terapiám, pretože máme lepšie pochopenie toho, ako rakovinové bunky zmutujú a bránia telu zbaviť sa. V súčasnosti je rakovina vnímaná nie iba ako choroba konkrétneho orgánu,koľko sa podobá molekulárnemu mechanizmu vytvorenému mutáciou určitých génov. Tento posun vo vnímaní rakoviny viedol k skutočnosti, že metóda vyvinutá na použitie proti nádorom v iných častiach tela, napríklad v mliečnych žľazách, sa teraz môže použiť na liečenie napríklad rakoviny hrubého čreva.
Veľmi sľubná je tiež takzvaná imunoterapia, ktorá mobilizuje zdroje imunitného systému tela na boj proti nádorom. Prebiehajúce štúdie ukazujú, že to spôsobuje dlhodobú remisiu u pacientov s ťažko liečiteľnou rakovinou v jednej tretine prípadov. Lekári sa okrem toho aktívne snažia študovať a predpovedať, ako určité nádory budú reagovať na určité typy liečby. Svet sa ešte nenaučil, ako poraziť mnoho druhov rakoviny. Teraz je však éra personalizovanej medicíny a vďaka tomu môžeme v nasledujúcich piatich alebo desiatich rokoch dosiahnuť významný pokrok v oblasti prežitia rakoviny.