Ľudské obete zohrávali dôležitú úlohu pri rozvoji civilizácie: podľa vedcov z Nového Zélandu tvorili triednu štruktúru spoločnosti práve oni. S pomocou rituálnych vrážd mocní terorizovali svojich poddaných a posilnili svoju vládu. K takým záverom dospeli autori článku v časopise Nature.
Antropológovia sa rozhodli preveriť hypotézu o funkcii obetovania „cementovacej“spoločnosti na štatisticky významnom materiáli. Zhromaždili údaje o 93 tradičných austonézskych kultúrach. Vyznačujú sa rituálnymi vraždami: na pamiatku spoločensky významných udalostí vodcovia alebo kňazi zabíjajú obete zbavené slobody - otrokov alebo väzňov. Vedci určili, v ktorých praktikovaných austronských spoločnostiach od Madagaskaru po Veľkonočný ostrov sa praktizovali, a aká bola úroveň sociálnej organizácie (egalitárna alebo hierarchická).
Antropológovia potom ako objektívny chronologický ukazovateľ postavili strom jazykovej evolúcie Austrálčanov. Hoci ľudia boli obetovaní v mnohých kultúrach, takéto rituály sa pravidelne praktizovali v predtým vysoko stratifikovaných spoločnostiach (z ktorých dve tretiny). Obetovalo sa iba štvrtina rovnostárskych spoločností. Okrem toho brutálne rituálne zabíjania chronologicky predchádzajú vzniku zložitej sociálnej štruktúry (so zdedenou mocou a statusom) - to znamená, že ľudská obeta prispela k sociálnemu vývoju.
Nie všetci vedci však súhlasili so zisteniami novozélandských antropológov. Napríklad Joseph Henrich z Harvardu poznamenáva, že je nesprávne domnievať sa, že rozvoj kultúry a spoločnosti prebiehal spolu s vývojom jazykov. Vedci nezohľadnili, že určité praktiky možno prenášať z jednej kultúry do druhej (napríklad počas obchodných kontaktov alebo dobytia). Väčšina vedcov zároveň víta aktívne využívanie štatistických metód a modelov pri štúdiu zákonov rozvoja spoločnosti.