Po rovníku Titanu, najväčšieho Saturnovho mesiaca, sedí temná „púšť“. Pod vplyvom vetrov miestnej metánovej atmosféry sa v ňom vytvorili paralelné rady dún, ktorých výška dosahuje 100 m. Ak však prevláda smer vetrov na Titane od východu na západ, potom mali duny taký tvar, akoby fúkali zo západu na východ.
Riešenie tohto paradoxu navrhol výskumný pracovník Gruzínskeho technologického inštitútu Joshua Harper a jeho kolegovia. V článku publikovanom v časopise Nature Geoscience vedci spájajú „obrátený“tvar dún na Titane s vlastnosťami materiálu, z ktorého sú zložené. „Ak vezmete niektoré z týchto častíc a postavíte z nich pieskovú pevnosť, môže to vďaka elektrostatickým interakciám trvať niekoľko týždňov,“hovorí jeden z autorov práce profesor Josef Dufek.
Doteraz sa zvláštny tvar týchto dún pokúšal vysvetliť zložité veterné prúdy na rovníku Titanu. Harper a jeho kolegovia však upozornili na zloženie miestneho „piesku“. Je zložitý, ako piesok na Zemi, z obyčajného oxidu kremičitého, ale obsahuje veľa častíc zmrazených uhľovodíkov a vodného ľadu. Potom sa rozhodlo vyskúšať, ako sa táto zmes môže správať za podobných podmienok, aké existujú na samotnom satelite.
Hore sú duny Titanu odobraté sondou Cassini. Dole - duny v suchozemskej púšti neďaleko Namíbie / © Cassini Radar Mapper, JPL, JSC, ESA, NASA
Vedci pripravili zmes čo najbližšieho zloženia: oxid kremičitý, vodu a ako organické zložky - naftalén a difenyl, ktoré sa predtým nachádzali v dunách Titanu. Takýto „piesok“bol umiestnený za zvýšeného tlaku do rotujúceho utesneného valca naplneného plynovou zmesou podobnou zloženiu atmosféry satelitu.
Ukázalo sa, že za takýchto podmienok v dôsledku trenia tieto častice rýchlo hromadia elektrostatický náboj, vďaka ktorému sa zlepia. Vedci porovnávajú toto správanie s hmotou plastelíny Play-Doh: zrnká piesku navzájom takmer nekĺzajú, čo teoreticky robí duny málo náchylné na pôsobenie vetra. Podobné experimenty uskutočnené so vzorkami zemského piesku a sopečného popola ukázali úplne opačné výsledky: ich častice sa nezlepili a zrnká piesku sa ľahko prenášali vetrom.
„Pri zníženej gravitácii môžu tieto nesilikátové častice udržať náboje celé dni, týždne alebo dokonca mesiace,“dodávajú autori. Ak je to tak, potom by elektrostatická príťažlivosť mohla spôsobiť, že duny na Titane budú dostatočne stabilné, takže vietor už nebude kľúčovým faktorom pri určovaní ich tvaru.