Vedci tvrdo pracovali, aby opísali, čo sa deje s ľuďmi, ktorí boli vo vesmíre bez ochranného skafandru. Niektorí veria, že sa nešťastník okamžite zmení na kúsok ľadu. Iní sa domnievajú, že najskôr mu musia explodovať žily alebo očné buľvy. A ešte ďalší tvrdia, že sa to jednoducho začne nafukovať, ako balón, kvôli nadmernému vnútornému tlaku. Realita je však oveľa menej okázalá a čo je najdôležitejšie, necháva človeku určitú šancu na prežitie.
Prvý účinok, ktorý človek, ktorý sa ocitne vo vesmíre, pocíti, je expanzia vzduchu v pľúcach a zažívacom trakte spôsobená poklesom vonkajšieho tlaku. Obeť náhlej dekompresie môže dramaticky zvýšiť svoje šance na prežitie jednoduchým výdychom. Ak sa vzduch z pľúc neuvoľní počas prvých sekúnd, môžu jednoducho prasknúť, do vzduchu sa dostanú veľké vzduchové bubliny - a obe vedú k nevyhnutnej smrti. Pozdravný výdych sa s najväčšou pravdepodobnosťou ukáže ako výkrik astronauta, ktorý si uvedomil svoju pozíciu. Tento výkrik je však nepravdepodobný alebo ho bude niekto počuť - ako viete, zvuky sa nešíria v bezvzduchovom priestore.
Pri absencii atmosférického tlaku sa voda začne rýchlo odparovať, takže sa všetka vlhkosť odparí z povrchu očí a úst obete. Voda začne vrieť vo svaloch a mäkkých tkanivách, vďaka čomu niektoré časti tela približne zdvojnásobia svoj normálny objem. Expanzia spôsobí viacnásobné pretrhnutie kapilár, aj keď to nestačí na natrhnutie kože. Po niekoľkých sekundách začne rozpustený dusík v krvi tiež vytvárať plynové bubliny, čo spôsobí „dekompresnú chorobu“, ktorou potápači trpia: tieto bubliny upchávajú malé cievy, čo sťažuje cirkuláciu krvi telom a tým spôsobuje hladovanie tkanív kyslíkom. Na všetkých exponovaných miestach tela vystavených priamemu slnečnému žiareniu sa vyskytujú ultrafialové popáleniny. Napriek hroznému chladu okamžité zmrazenie nehrozí obeti,pretože pri absencii atmosféry bude teplo z tela odvádzané veľmi pomaly.
Celých desať sekúnd si človek zachová triezvu myseľ a schopnosť konať. V zásade to môže stačiť na prijatie urgentných záchranných opatrení. V opačnom prípade po chvíli začne mozog pociťovať akútny nedostatok kyslíka, dôjde k strate zraku a orientácii. Pri absencii atmosféry pôjde proces výmeny plynov v pľúcach opačným smerom: kyslík sa odoberá z krvi a vrhá do vesmíru, čo v kombinácii s kesónovými účinkami urýchľuje nástup hlbokej hypoxie - kyslíkového hladovania tkanív. O pár sekúnd neskôr dôjde k úplnej strate vedomia a do tejto doby získa pokožka obete výrazne modrastý odtieň.
Napriek hlbokému kolapsu zostane mozog obete neporušený a srdce bude stále biť. Ak sa postihnutý do minúty a pol dostane do komory s kyslíkovou atmosférou, s najväčšou pravdepodobnosťou sa spamätá pomerne rýchlo a vyviazol iba s ľahkými poraneniami tela (hoci slepota spôsobená hypoxiou môže istý čas pretrvávať). Po 90 sekundách tlak v obehovom systéme poklesne natoľko, že krv začne vrieť a srdce sa zastaví. Potom už návrat do života nie je možný.
Čas prežitia nechránenej osoby vo vesmíre sa teda meria nie v sekundách, ale skôr v minútach. Táto úžasná skutočnosť opäť svedčí o tom, aké odolné je ľudské telo.