Nie je ťažké stratiť sa vo vojne. Tam, kde ľudia strieľajú a berú do zajatia, kde sa počítajú spoločnosti a divízie, sa málokto zaujíma o osud jednotlivcov. Je oveľa ťažšie zmiznúť v hlbokom tyle, pri plnom pohľade na stovky ľudí. Presne to sa však stalo v letné ráno 16. augusta 1942 s posádkou americkej vzducholode.
Vzducholode schopné vznášať sa na mieste a spúšťať sledovacie zariadenia do vody sa počas vojny používali na boj proti nepriateľským ponorkám. Moffett Field, najväčšia kalifornská základňa ľahšia ako vzduch, mala letisko na ostrove Treasure Island v zálive San Francisco. Odtiaľ stúpali vzducholode, ktoré hliadkovali na pobreží pri hľadaní japonských ponoriek.
Jednou z nich bola L-8 postavená v roku 1941, ktorá je súčasťou 32. letky námorníctva. V prípade stretnutia s nepriateľom bol vybavený guľometom a dvoma 160-kilogramovými hlbinnými nábojmi.
16. augusta 1942 dostala posádka L-8 obvyklú misiu: preletieť oceán a s popisom obrovskej osmičky sa vrátiť na základňu. Prvým pilotom bol poručík Ernest Cody, druhým pilotom práporčík Charles Adams. Letový mechanik Riley Hill zostal na zemi: bolo mu povedané, že auto je už preťažené.
Vzducholoď vzlietla o šiestej ráno. O 7:50 hodine piloti vysielali rádiový signál, že chcú skontrolovať podozrivé miesto na palive neďaleko ostrova Farralon. Ich posledné slová boli „Zostaňte v kontakte“.
L-8 krúžila nad miestom hodinu. Námorníci z rybárskeho plavidla Dicey Gray a nákladnej lode Albert Gallatin videli, ako piloti vrhajú ľahké bomby.
Pokúšajúc sa niečo vidieť, z času na čas zostúpili veľmi nízko nad vodu. O deviatej ráno vzducholoď vzlietla a bez kontaktovania odletela namiesto hliadkovania späť do San Francisca.
Propagačné video:
Nepochopiteľné ticho posádky znepokojilo riadiacich letovej prevádzky na Moffett Field. Varovali pilotov vo vzduchu: ak niekto uvidí námornú vzducholoď, musí to okamžite nahlásiť na zem.
O 10:49 hod. Spozorovalo vzducholoď osobné lietadlo spoločnosti Pan Am, ktoré sa blížilo k San Franciscu. Letel smerom k mostu Golden Gate. Čoskoro ďalšie dve lietadlá potvrdili, že vidia vzducholoď, a na palube sa zdalo, že je v poriadku. O 11:00 prístroj prudko vzlietol nahor v ostrom uhle a zmizol v oblakoch.
Chýba
O 20 minút neskôr bola vzducholoď spozorovaná nad pobrežnou diaľnicou. Prázdninový námorník urobil fotografiu, ktorá obišla všetky noviny: motory nepracujú, v gondole nie je nikto, škrupina naplnená héliom je čiastočne vypustená. L-8 rýchlo klesal a strácal benzín. Dvaja plavci sa ho pokúsili zastaviť na pláži chytením za závesné káble, ale vzducholoď bola príliš ťažká.
L-8 poháňaný vetrom narazil na zem na golfovom ihrisku. Jedna z bômb spadla z úchytov, ale nevybuchla: poistka hĺbkového náboja začala fungovať až vo vode. Vzducholoď oslobodená od ťažkého nákladu opäť vzlietla a zrútila sa na Daly City, predmestie San Francisca. Škrupina sa zamotala do drôtov a gondola stála takmer kolmo a poškodila dom a dve autá.
Miestni obyvatelia a policajti sledujúci zostupnú vzducholoď nečakali na armádu. Otvorili dvere gondoly, ale nikto tam nebol. Hasičom napadlo nahliadnuť do vyfúknutej škrupiny. Sekerami ho rozrezali a uvoľnili plyn, nikoho však nenašli.
Armáda po príchode na miesto havárie zistila, že v nádržiach je stále veľa paliva. Olovený obal so šiframi, ktoré mali byť zničené pri akomkoľvek nebezpečenstve, bol na mieste.
Tri padáky, záchranný čln, guľomet, osobné zbrane pilotov, vysielačka, reproduktor - všetko bolo na svojom mieste a fungovalo tak, ako malo. Jedny dvere gondoly boli zatvorené a zamknuté, druhé zatvorené, ale nezamknuté. Ľudia, ktorí prišli na záchranu, ju nemuseli hackovať.
Vyšetrovanie sa dostalo do slepej uličky
Vyšetrovacej komisii predsedal kapitán tretej pozície Francis Connell. Námorníci skontrolovali motory: boli v poriadku, až na vrtule ohnuté pri nárazoch na zem. Tlačidlá na ovládacom paneli boli v polohe „zapnuté“, aj keď motory pri driftovaní nad zemou nepracovali.
Ak zlyhajú motory, kým bola posádka na palube, mali by si piloti najskôr vyžiadať rádiovú pomoc. Bolo to funkčné, ale Cody a Adams to nepoužívali. Nakoniec mohla posádka hovoriť s akýmkoľvek plavidlom prostredníctvom silného reproduktora. Piloti mohli vyskočiť s padákmi, zostali však v gondole. Existovali nielen záchranné vesty, ale vojenskí piloti ich mali pre prípad potreby na sebe aj sami.
Komisia sa zhodla, že posádka nemohla náhodne vypadnúť z otvorených dverí. Sotva mohli spadnúť a zavrieť za sebou dvere. Pre každý prípad armáda dôkladne prehľadala pás zeme, nad ktorým sa unášala vzducholoď, a celú vodnú plochu zátoky. Telá mali zostať na hladine - vesty, ktoré nosili piloti, sa pri kontakte s vodou automaticky nafúkli.
Ale čo keby sa pohádali, jeden pilot zabil druhého, vyhodil mŕtvolu z kokpitu a ušiel? Mohol ich zastreliť ostreľovač z japonskej ponorky? Tieto verzie boli skontrolované a zamietnuté.
Obaja piloti mali bezchybné traťové záznamy, bohaté skúsenosti s lietaním a boli zosobášení. Midshipman Adams (38 rokov) slúžil na „lietajúcich lietadlových lodiach“, obrovských vzducholodiach Ekron a Macon s leteckými postrojmi. V roku 1937 dostal od Hermanna Goeringa medailu za odvahu pri záchrane ľudí z horiacej nemeckej vzducholode. Presláviť sa podarilo aj 27-ročnému Codymu, absolventovi námornej akadémie: v roku 1942, počas prvého náletu na Tokio, L-8 včas dopravil ťažký náklad na lietadlovú loď Hornet.
„Môj zať bol pokojný a vyrovnaný človek,“povedala Juanita Haddock, svokra Ernesta Codyho. - Verím, že v každej kritickej situácii by najskôr myslel a potom konal.
Bola tam tretia?
Telefonická operátorka Ida Ruby, ktorá jazdila na koni popri pláži, uvidela vzducholoď driftujúcu z oceánu. Vojenstvu povedala, že na palube boli traja ľudia!
"Všimla som si vzducholoď nad vodou," povedala slečna Ruby. - Bol veľmi nízky. Dobre som videl písmená NAVY (Navy). Potom písmená N a A zmizli, keď sa vzducholoď prepadla uprostred. Vietor ho odniesol na breh. Pozrel som sa ďalekohľadom a pevne verím, že som v gondole videl troch ľudí. Remeslo preletelo nado mnou, jeho vrtule sa zachytili o malý útes. Potom sme v Daly počuli sirény.
Ďalší očitý svedok, 17-ročný Edward Taylor, tiež uviedol, že sledoval pád vzducholodi cez ďalekohľad a v kokpite videl troch ľudí pohybujúcich sa.
Možno bol na palube „čierny pasažier“, ktorý zabil pilotov a hodil telá cez palubu? Odborníci to považovali za nemožné. V gondole nie je miesto, kam by sa človek mohol schovať. Na snímkach nasnímaných počas driftovania vzducholode vyzerá kokpit prázdne.
Stovky ľudí vrátane polície videli pokles L-8 a všetci tvrdili, že na palube nie je nikto. Kapitán Francis Connell si uvedomil, že Ida Ruby a Edward Taylor sa skutočne mýlili vo svojom zbožnom želaní.
Roztopený pred našimi očami
Vyšetrovatelia dospeli k záveru, že náhly vzostup vzducholode o 11:00 mohol byť spôsobený iba stratou časti nákladu a úbytok hmotnosti nebol kompenzovaný uvoľnením nadbytočného hélia z obalu. Keďže bomby a predradník zostali na svojom mieste, „nákladom“mohli byť iba telá pilotov. Námorníci a piloti, ktorí videli tento manéver, však povedali, že si nemôžu nechať ujsť pád dvoch ľudí v svetlých záchranných vestách.
Keď sa vzducholoď vyslobodila z hmotnosti pilotov, musela vystúpiť do kritickej výšky. Tam sa automaticky aktivuje núdzový ventil a hélium sa uvoľní. Skutočnosť, že L-8 sa zdala byť čiastočne vyfúknutá cez pobrežie, bola spôsobená práve týmto: škrupina zostala neporušená.
Aká sila prinútila pilotov porušiť rozkaz a otočiť sa smerom k mestu? Kto ich mohol vyzdvihnúť z gondoly bez toho, aby otvoril dvere? Prečo sa motory zastavili, aj keď boli zapnuté tlačidlá? Vyšetrovacia komisia nebola schopná na tieto otázky odpovedať.
O rok neskôr boli Ernest Cody a Charles Adams oficiálne vyhlásení za mŕtvych. L-8, ktorý nebol vážne poškodený, sa opäť dostal do vzduchu a naďalej slúžil ako výcvikový prístroj. Po vojne bola vzducholoď vrátená spoločnosti, ktorá ju postavila.
Petra DOMINUSA