Vedci z Tuftsovej univerzity sa naučili, ako sa z hodvábu vyrábajú mikroskopické ihly na subkutánnu injekciu liekov. Vďaka takému neobvyklému zdravotníckemu prístroju bude injekcia bezbolestná a bez stopy
Na požadované miesto na ľudskom tele sa nanáša „náplasť“s radom ihiel. Mikroihly nepostrehnuteľne prerazia hornú vrstvu pokožky pacienta a postupne uvoľňujú liečivo obsiahnuté v krvi. Miniatúrne „striekačky“sa potom vstrebávajú bez poškodenia pokožky alebo životného prostredia.
Hodvábne mikroihly majú ešte jedno plus. Väčšina moderných polí mikroskopických ihiel sa vyrába za agresívnych podmienok (hovoríme v prvom rade o plastových mikroihlách). A lieky, ktoré sa do nich vstrekujú, sú veľmi citlivé a môžu sa zrútiť.
Hodvábne mikroihly sú v tomto zmysle oveľa „mäkšie“, pretože sú vyrobené z prírodného materiálu. Podľa uistenia tvorcov sa navyše ich mikroihly dajú upraviť tak, aby dodávali lieky určitou rýchlosťou. A tiež môže byť tetracyklín pridaný k hodvábnym mikroihličkám, potom prepichnutie nezavádza do tela infekciu. A konečne nie je potrebné skladovať také „striekačky“s liekom v chladničke - liek v nich zabudovaný sa nezhorší.
Výroba „náplasti“s mikroihlami začína hliníkovým polotovarom, ktorý je profilom budúceho poľa. Výška každej ihly dosahuje 500 mikrometrov a priemer jej hrotu je 10 mikrometrov. Na hliníkovú formu sa najskôr nanesie vrstva polydimetylsiloxánového elastoméru, ktorá vytvorí negatívnu formu.
Potom sa hliníkový profil odstráni a na jeho miesto sa „naleje“hodváb zmiešaný s liekom. Látka zaschne a vytvorí hotový rad mikroihličiek. Oddelí sa od formy a spracuje sa vodnou parou. Celý proces prebieha za normálnej teploty a tlaku. Ako pilotný experiment pridali vedci z USA do hodvábnych mikroihličiek chrenovú peroxidázu, enzým, ktorý sa často používa pri molekulárno-biologickom výskume.
Vedci sa pomocou zmeny niektorých parametrov, napríklad času sušenia hodvábu, naučili upravovať rýchlosť, akou sa látka uvoľňuje z pokožky. Všetky ďalšie vlastnosti novinky sú popísané v článku v časopise Advanced Functional Materials.
Hodvábne (a akékoľvek iné) mikroihly samozrejme nemôžu vždy nahradiť bežné striekačky. Aspoň v určitých oblastiach medicíny si však inovatívny vývoj určite nájde uplatnenie.