Pre kmeňové kultúry na celom svete vysvetľuje chorobu a smrť. Dočasné oddelenie duše od tela môže spôsobiť chorobu; trvalé odlúčenie znamená smrť.
V systéme animistickej viery (pozri Animizmus) sa duša človeka (alebo jedna z jeho duší) považuje za schopnú oddeliť sa od tela a túlať sa v noci vo sne. Predpokladá sa, že niektorí ľudia, najmä šamani, sú schopní vyvolať a ovládať také putovanie, ktoré v podstate predstavuje vnímanie mimo tela. Takéto cesty duše sa považujú za bežné a nespôsobujú úzkosť, pokiaľ duša z toho či iného dôvodu nenájde cestu späť do tela.
Strata duše môže mať veľa rôznych dôvodov, okrem jednoduchej neschopnosti duše nájsť cestu späť domov. Duša sa niekedy stratí, pretože ju unesie duch nedávno zosnulého človeka. Stratu duše možno vysvetliť aj čiernou mágiou, čarodejníctvom, pôsobením škodlivých nadprirodzených bytostí alebo to môže byť dôsledok vonkajšieho zranenia alebo fyzického šoku, ktoré telo zažíva. Človeka môžete zabiť tak, že ho náhle zobudíte, keď sa jeho duša ešte nevrátila zo svojich nočných potuliek.
Choroby spôsobené stratou duše majú prevažne psychologický charakter. Náhle mdloby, epileptické záchvaty a iné typy straty vedomia sú istými indikátormi straty duše.
Po svojom oddelení od tela duša zvyčajne ide do krajiny mŕtvych a čím viac sa blíži k svojmu cieľu, tým slabší a bláznivejší je jej majiteľ. Keď dôjde k strate duše, musí ju šaman nájsť a vrátiť jej späť do tela. To je zvyčajne možné, ak duša ešte nedosiahla zem mŕtvych, ale ak bola choroba spôsobená čarodejníctvom alebo činom nejakej bytosti bez tela, potom musí šaman bojovať proti previnilej strane.
K strate duše môže dôjsť aj tak, že jej majiteľ nepociťuje žiadne príznaky choroby. V takom prípade človek nevie, že jeho duša odišla od neho, kým mu o tom nepovie šaman, ktorý sa môže o tejto udalosti dozvedieť spánkom a musí podniknúť kroky na jej vrátenie.
Pozri tiež šamanizmus.