Pojem „duša“je ťažké definovať, pretože sa používal rôznymi spôsobmi v rôznych kontextoch. V podstate označuje životnú silu jednotlivca, na rozdiel od jeho fyzického tela. Niekedy sa rozlišuje trojnásobok - telo, duša a duch. V tomto prípade „duch“označuje životnú silu a duša je jadrom ľudskej osoby. Vo všetkých náboženských tradíciách, s výnimkou klasického budhizmu, je duša považovaná za nesmrteľnú, aj keď sa v rôznych obdobiach života môže spojiť s rôznymi fyzickými telami (pozri Reinkarnácia).
Budhistické učenie o anatte alebo „neprítomnosti duše“hovorí, že duša je produktom ľudskej fantázie, z čoho vyplýva, že nie je schopná pretrvávať po smrti tela. Reinkarnácia je dôsledkom karmy - súhrnu všetkých činov, dobrých i zlých - a nezahŕňa prenos vedomia alebo osobnosti z jedného života do druhého.
Podľa kresťanstva a ďalších vedúcich západných náboženstiev dušu jednotlivca vytvára Boh na začiatku každého nového života a investuje ho do ľudského tela. Po smrti tela duša nezomiera, ale naďalej existuje v posmrtnom živote. Kresťania veria, že jednotlivec nakoniec bude čeliť telesnému vzkrieseniu.
Kmeňové kultúry, ako napríklad domorodé obyvateľstvo Ameriky, Afriky alebo Austrálie, majú o duši zložitejšie viery (pozri Animizmus). V niektorých spoločnostiach panuje presvedčenie, že telo je domovom viac ako jednej duše súčasne. Podľa niektorých systémov viery sú duše zdedené po každom rodičovi a odovzdávané príslušnému pohlaviu ich deťom. V iných prípadoch sú rôzne duše zodpovedné za rôzne telesné funkcie - jedna môže byť spojená s dychom, iná s mysľou, tretia s kosťami atď.
Takmer vždy sa jedna z týchto duší považuje za odlúčiteľnú od tela počas celého života; verí sa tiež, že putovanie tejto duše je zodpovedné za sny a choroby, zatiaľ čo trvalé oddelenie duše vedie k smrti
(pozri Strata duše). Po smrti sa duša (alebo duch) môže rozdeliť na dve (alebo viac) častí, môže sa z nej stať duch, generický duch alebo duch reinkarnácie, aby sa nerozpoznal rozpor medzi reinkarnáciou a životom po smrti. Duša (alebo duch) sa vníma ako dvojča tela a niekedy sa stotožňuje s tieňom človeka.
Koncept duše v spiritualite je krížením medzi zodpovedajúcimi vierami západných náboženstiev a animizmom. Duša sa tu považuje za samostatnú a nedeliteľnú a každý človek je obdarený iba jednou dušou. Duša je však oddelená od tela a môže ju opustiť, ako je to pri vnímaní mimo tela a pri stavoch klinickej smrti. Astrálne telo je vnímané ako „médium vyjadrenia“pre dušu, takmer ako odraz samotnej duše. Podobným spôsobom vízie vníma veľa ľudí ako fenomény astrálneho tela.
Na základe predpokladu kvázi fyzikálnej podstaty duše a prítomnosti určitej masy v nej sa uskutočnili pokusy o zváženie tela v čase smrti v nádeji, že sa nájde potvrdenie o existencii takejto duše.
Propagačné video:
Najslávnejší experiment tohto druhu uskutočnil v roku 1907 Duncan McDougal, ktorý v čase smrti vážil päť pacientov. V dvoch prípadoch došlo k rýchlej strate pol unce hmotnosti, po ktorej nasledovala druhá dramatická strata jednej unce. Všetko sa to stalo do troch minút po smrti. V treťom prípade bolo pozorované mierne chudnutie, po ktorom nasledovalo veľké zvýšenie a po ďalších 15 minútach opäť nejaké chudnutie. Tieto výsledky však nie sú vedecky presvedčivé.