V klasickom zmysle je zombie oživená mŕtvola. Toto slovo tiež označuje bežného žijúceho človeka, ktorý úplne stratil kontrolu nad sebou a svojím telom a poslúcha niekoho rozkazy. Presný pôvod slova je kontroverzný. Podľa jednej verzie ide o skreslené „nzambi“, čo v afrických jazykoch znamená „malé božstvo“alebo „duša mŕtveho človeka“. Na druhej strane je to upravený západoafrický dialekt „zhambi“, čo znamená „duch“. Existuje tiež teória, že slovo „zombie“sa kedysi nazývalo obrovským čiernym hadom z africkej viery, večným nepriateľom slnka, svetla a radosti.
Pojem „Zombie“je úzko spojený s magickou praxou vúdú, ktorá sa do Karibiku dostala počas francúzskeho koloniálneho otroctva na začiatku šestnásteho storočia zo západnej Afriky.
Široká verejnosť sa o ňom dozvedela až začiatkom dvadsiateho storočia potom, čo jeho knihu vydal reportér William Seabrook, ktorý žil dlhé roky na Haiti. Spomína oživených mŕtvych, pracujúcich pre čarodejníka ako voľnú a slabo vôľú prácu.
Zainteresovaní vedci a lekári predložili predpoklad, že v procese zombifikácie sa nepoužívajú skutočné mŕtvoly, ale iba špeciálne vyškolení živí ľudia uvedení do hraničného stavu podobného kóme pomocou niektorých omamných látok. Samotní čarodejníci spomínajú aj na špeciálne elixíry.
Predpokladá sa, že v 80. rokoch sa vedec menom Wade Davis priblížil k riešeniu zombie a našiel toxín, pomocou ktorého čarodejník môže dostať obeť do kómy, keď sú životné procesy také slabé a pomalé, že si ich možno zameniť zosnulý. V kombinácii s nedostatkom kyslíka poškodzuje časti mozgu a vedie k správaniu podobnému zombie.
V Rusku sa vyskytli aj príbehy o živých mŕtvych. Volali sa vlkodlaci a vlkodlaci, hoci v správaní majú bližšie k upírom ako k zombíkom.
Okrem „živých mŕtvych“existujú aj „živé zombie“. Sú to obyčajní ľudia s normálnym správaním a duševnými funkciami, ale v tranze a riadiaci sa príkazmi „pána“. Takýto zombie môže byť na krátky čas pod vplyvom, potom sa vráti do normálneho života.