Vedci z univerzity na strednej Floride zistili, že parazit z huby Cordyceps, ktorý mení mravce na zombie, preberá kontrolu nad biologickými hodinami obetí. To mu umožňuje kontrolovať správanie hmyzu a rozširovať spóry. Štúdia je stručne informovaná na Phys.org.
Mravce napadnuté Cordycepsom opúšťajú hniezda, lezú na rastliny ako španielsky mach alebo borovica a zomierajú. Z ich hlavy vyrastá plodnica huby, ktorá šíri svoje spóry na veľké vzdialenosti a zachytáva nervový systém nového hmyzu.
Vedci analyzovali aktivitu génov plesňových kultúr, ktoré rástli na živnom médiu, najskôr za stáleho svetla po dobu 48 hodín a potom päť dní s 24-hodinovým denným cyklom. Ukázalo sa, že v organizme huby boli pozorované cyklické zmeny v koncentrácii transkripčných faktorov, molekúl, ktoré riadia aktivitu DNA. Ich obsah dosiahol vrchol počas denného svetla. V noci sa navyše zvýšilo množstvo rôznych enzýmov, toxínov a malých biologicky aktívnych zložiek.
Vplyv cordycepsu na telo obete je teda určený dennou dobou, vďaka ktorej je správanie infikovaného mravca závislé od biologických hodín huby. Vedci plánujú presne zistiť, ako zachytenie cirkadiánnych rytmov hmyzu umožňuje parazitovi manipulovať s obeťou.
Cirkadiánne rytmy sa nazývajú cyklické výkyvy v intenzite rôznych biologických procesov v dôsledku zmeny dňa a noci.