Poddanstvo existovalo v carskom Rusku od roku 1649. To znamenalo formu závislosti roľníka, ktorý bol pripojený k zemi a bol podriadený vlastníkovi pôdy. Roľnícka trieda sa ocitla úplne závislá od svojho majiteľa.
Nevolníci patrili nielen hospodárom, ale pracovali pre neho. Majster mohol so svojimi služobníkmi robiť, čo sa mu páčilo. Zákon umožňoval poraziť nevolníkov prútmi. Mohli by ste ich dať do pút. Nevolníci boli často posielaní do vyhnanstva vo vzdialenej Sibíri. Roľníci sa často vymieňali za čistokrvné psy. Mohli by ich predávať jednotlivo, celé rodiny a dokonca aj dediny. Od 18. storočia cena zdravého a silného človeka dosiahla 300 rubľov. Dievčatá sa predávali za 100 - 200 rubľov. Takéto sadzby boli v skutočnosti v hlavnom meste. V niektorých provinciách sa dievčatá predávali za 5 rubľov. V roku 1812 nepresiahli náklady na poddaných 200 rubľov. Ľudia mohli byť sľubovaní, stratení pri kartách.
Roľníci mali ťažký osud. Často museli pracovať od rána do noci. Majiteľ pôdy vlastnil svojich poddanských architektov, umelcov, stolárov. V tom čase bol roľník ako vec. Dalo by sa použiť napríklad ako ťahané zvieratá. Často boli biti za najmenší trestný čin, hladom k smrti. Majiteľ pozemku mohol dokonca postaviť psa na nevolníka a ona ho ohryzla.
Nevolníci sa mohli oženiť alebo oženiť iba so súhlasom majiteľa. Ubytovatelia často znásilňovali mladé dievčatá a ženy, pretože boli úplne bezbranné. Ak sa z toho narodili deti majiteľovi, zaobchádzal s nimi ako s otrokmi. Predali sa pri prvej príležitosti. Zachovali sa dokonca aj harfy nevolníkov.
Majitelia využívali svojich sluhov ako poľovnícke ciele. Z nudy ich mohli utopiť, odrezať časti tela. Fakty zlého zaobchádzania sa opakovane zaznamenávali. Napríklad jeden vlastník pôdy Saltychikha mučil viac ako 100 poddaných k smrti. Jej zločiny zostali dlho nepotrestané. Mohla chytiť sluhov za uši horúcimi kulmami, napichnúť ich vriacou vodou, spáliť ich vlasy, naháňať ich za studena k stromom. Najviac trpeli dievčatá a ženy. Majiteľ pôdy zostal dlho nepotrestaný. Iba za Kataríny II sa začalo trestné konanie vo veci Saltychikha. Bola odsúdená na 33 väzníc za šikanovanie a vraždu.
V roku 1861 bolo nevolníctvo zrušené a ľudia boli oslobodení od svojich vlastníkov pôdy.