Áno, to je pravda, Pluto má atmosféru. Atmosféra Pluta nie je oceánom vzduchu, aký je tu na Zemi, ale iba tenkou vrstvou plynov obklopujúcich trpasličiu planétu v jednej časti jej obežnej dráhy okolo Slnka.
Je dôležité pochopiť, že obežná dráha Pluta je vysoko eliptická a približuje trpasličiu planétu bližšie a potom ďalej od Slnka na rôznych miestach na svojej obežnej dráhe. V najbližšom bode sa povrch tuhého dusíka zahrieva dostatočne na to, aby sublimoval - priamo z pevného do plynného stavu.
Tieto oblaky dusíka obklopujú Pluta, ale trpasličia planéta nemá dostatok gravitácie, aby ich udržala blízko povrchu, takže vystrelili do vesmíru.
V roku 1988 astronómovia zistili, že Pluto má atmosféru tým, že sleduje, ako prechádza pred vzdialenou hviezdou - nazýva sa to astronomický tranzit. Skôr než prudko stmavlo, keď hviezda prechádza za Plutom, jej svetlo pomaly mizlo za atmosférou, takže astronómovia mohli merať svoju hrúbku a zloženie.
Presnejšie merania boli vykonané v roku 2002, keď boli astronómovia prekvapení, keď zistili, že atmosféra Pluta bola silnejšia v porovnaní s meraniami z roku 1988, keď bola prvýkrát objavená. Astronómovia sa domnievajú, že sa jedná o sezónny jav. Po 120-ročnej zime bol povrchový dusík Pluta vystavený slnečnému žiareniu. Dusík sa stal plynným, ale chvíľu to trvalo, kým sa naplnila atmosféra.
Keď je Pluto ďaleko od Slnka, jeho atmosféra zmizne (zamrzne). V modernom období začala do roku 2015 miznúť. Toto je jeden z hlavných dôvodov, prečo NASA poslala kozmickú loď New Horizons na štúdium atmosféry Pluta pred tým, ako na dlhšiu dobu zmizla.