Pilot Stephen Ptachek mával rozlúčkovou rukou a zamieril do Lamanšského prielivu. Po 5 hodinách a 23 minútach, ktoré prekonali vzdialenosť 370 km, pristávalo lietadlo na základni britských leteckých síl v meste Manston na juhozápadnom pobreží Británie.
Keby hrdina prastarých legiend Icarus vedel o tejto ceste, bol by závisťou zhorel, pretože tento historický (a rekordný dolet) let uskutočňovali lietadlá Challenger len pomocou slnečnej energie.
Na pohostinnej britskej pôde sa stretol päťdesiatročný inžinier Paul McCready. Bol to on, kto navrhol jedinečné lietadlo, ktoré nazval „Challenger“(„Výzva“).
V tomto projekte Paul použil pätnásť tisíc fotovoltaických článkov, ktoré premieňajú slnečné lúče na elektrickú energiu. Umiestnil fotobunky na povrch ložiskových rovín s rozpätím 14 metrov. Fotočlánky boli vyvinuté pre vesmírne satelity a získal ich Paul z Národnej správy letectva a vesmíru. Počas letu vygenerovali približne dvetisíc sedemsto wattov, tj menej ako štyri konské sily, čo je trinásta sila malého benzínového lietadla. Táto energia však stačila na pohon elektromotora, ktorý poháňal vrtuľu. Trup lietadla bol vyrobený z ľahkých plastových materiálov. Hmotnosť prístroja bola sto kilogramov a sám pilot vážil o štyridsať kilogramov menej.
McCready pre novinárov povedal, že let Challenger preukázal obrovský potenciál a obrovský prísľub slnečnej energie.
Správnosť McCready bola potvrdená rýchlym vývojom solárnych lietadiel. V roku 1990 Američan Eric Raymond preletel cez Spojené štáty od západu na východ v lietadle, ktoré nazval Sun Seeker. Eric nebol v rozpakoch, že musel urobiť dvadsať zastávok na ceste a samotný let trval viac ako dva mesiace. Sunseeker vybavený kremíkovými solárnymi panelmi vážil deväťdesiat kilogramov.
V roku 2001 sa solárnemu robotovi Heliosovi, ktorý bol navrhnutý špeciálne pre NASA a ktorý mal rozpätie krídel viac ako sedemdesiat metrov, podarilo zdvihnúť na výšku tridsať kilometrov.
V roku 2005 urobil malý letecký dopravný prostriedok bez posádky s rozpätím krídel päť metrov prvý let trvajúci päťdesiat hodín. Vďaka energii akumulovanej batériami počas dňa bolo lietadlo schopné pokračovať v lete v noci.
Propagačné video:
V roku 2008 bolo postavené a testované solárne lietadlo, ktoré letelo osemdesiat hodín. Zariadenie vážilo tridsať kilogramov, rozpätie krídel bolo dvanásť metrov a výška letu presiahla osemnásť kilometrov.
Pri vývoji lietadiel využívajúcich energiu nášho svietidla zohrával obrovskú úlohu lekár, cestovateľ, podnikateľ a držiteľ rekordu letec Bertrand Picard. Gene pripisoval svoje úspešné experimenty vo výskume vzdušného priestoru a horúčku po adrenalíne.
Jeho starý otec, slávny fyzik Auguste Piccard, bol blízkym priateľom Einsteina a Marie Curie. Bol známy ako horlivý zástanca rozvoja letectva a postavil jedinečný stratosférický balón. Okrem toho bol zničený hlbinný bathyscaphe. Na začiatku tridsiatych rokov vystúpil do výšky pätnástich kilometrov v balóne podľa vlastného návrhu a stal sa prvým človekom na svete, ktorý na vlastné oči videl zakrivenie zemského povrchu.
Potom sa Auguste vrhla do hlbín oceánu a urobila niekoľko ponorov v bathyscaphe. Jeho syn Jacques pokračoval v rodinnom podnikaní a stal sa dobyvateľom priekopy Mariana. Ponoril sa do hĺbky jedenástich kilometrov v bathyscaphe navrhnutom jeho otcom.
Bertrand sa narodil v roku 1958 a začal sa zaujímať o lietajúce stroje ako dieťa. Vo veku dvadsiatich rokov sa stal európskym majstrom v parašutingu a bol prvým, kto letel so švajčiarsko-talianskymi Alpami na motorovom klzáku.
„Vzdušný“koníček sa pre neho zjavne stal profesionálnym laboratóriom. Picard, ktorý sa zaujíma o správanie ľudí v extrémnych situáciách, získal titul psychológia a obhajoval svoju dizertačnú prácu na tému ľudské správanie v extrémnych situáciách.
Potom mu opäť zavolalo nebo. Súťažil v prestížnych pretekoch v teplovzdušnom balóne a usiloval sa o nové rekordy. Poruchy a problémy ho nezastavili.
V marci 1999 vzlietol v teplovzdušnom balóne v Zürichu a pristál o dvadsať dní neskôr v Egypte, čím prekonal množstvo svetových rekordov. Potom Bertrand napísal tri knihy o svojich dobrodružstvách a stal sa vítaným hosťom na mnohých konferenciách a seminároch.
Začiatkom roku 2003 neúnavný prieskumník oznámil ambiciózny nový záväzok. Rozhodol sa vytvoriť slnečné lietadlo s posádkou, ktoré by bolo schopné krúžiť okolo zemegule. Takto sa zrodil projekt Solar Impulse.
Partnerom spoločnosti Picard bol švajčiarsky pilot a podnikateľ Andre Borschberg. Ako autorizovaný inžinier, je držiteľom preukazu profesionálneho pilota a bol zapojený do mnohých významných projektov.
V novembri 2003 uskutočnili spoločnosti Picard a Borschberg predbežné štúdie, ktoré potvrdili základnú inžiniersku realizovateľnosť vykonávania koncepcie programu Picard. V júli 2010 André Borschberg uskutočnil historický nepretržitý let v novom modeli solárnych lietadiel.
Po pristátí vyjadril presvedčenie, že v nasledujúcich rokoch bude ich model vylepšený a bude schopný lietať po celom svete. A Bertrand Picard povedal: „Sme si istí, že vývoj solárnych lietadiel povedie k tomu, že v budúcnosti nebudú cestujúci lietať mimo kerozínu, ale na energiu našej hviezdy!“