Farba života na našej planéte je zelená, pretože zelené molekuly chlorofylu v rastlinách, ktoré tvoria základ celého života a premieňajú energiu dopadajúceho slnečného svetla na materiály, z ktorých sú postavené živé bytosti. Možno len prekvapiť, že v minulých storočiach sa ľudia takmer nezaujímali o mechanizmus tejto premeny energie - proces, ktorý teraz nazývame fotosyntéza. Stalo sa tak, že vzorce pohybu planét a hviezd sa ľuďom objasnili dávno predtým, ako mali najmenšiu predstavu o úlohe trávy pod nohami.
Prvú serióznu štúdiu mechanizmu rastu rastlín vykonal flámsky šľachtic Jan Baptist Van Helmont. Pred výsadbou stromu v kvetináči odvážil v ňom zem. Niekoľko rokov Van Helmont zalieval strom, potom opäť vážil strom a zeminu a zistil, že hmotnosť stromu sa zvýšila o 74 kg, zatiaľ čo hmotnosť pôdy sa znížila asi o sto gramov. Ukázalo sa, že pôda nie je zdrojom materiálu na stavbu rastúceho stromu.
Van Helmont z jeho objavu v skutočnosti vyvodil nesprávny záver - tvrdil, že extra váha pochádza z vody. Bolo to dve storočia pred myšlienkou, že uhlík v dreve je tvorený konverziou atmosférického oxidu uhličitého a ďalšie storočia pred pochopením molekulárneho mechanizmu fotosyntézy. Napriek tomu Van Helmont nikto nepochyboval o tom, že materiál, ktorý nazývame biomasa, nepochádza z pôdy, ale z iného zdroja, a tento objav sa neskôr stal základom našich predstáv o úlohe rastlín.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flámsky lekár a chemik. Narodil sa v Bruseli v šľachtickej rodine. Študoval medicínu a chémiu na Katolíckej univerzite v Louvaine, ale nezískal titul, ale začal sa venovať vlastnému výskumu. Najskôr použil slovo „plyn“na opísanie stavu hmoty a identifikoval štyri typy plynov - oxid uhoľnatý (oxid uhoľnatý), oxid uhličitý (oxid uhličitý), oxid dusný (plyn so smiechom) a metán, ktoré sú dnes známe. V čase Van Helmonta bola chémia mladá a rýchlo sa rozvíjajúca veda, v ktorej bol vplyv alchýmie stále silne pociťovaný. Aj keď nemal nesmierny rešpekt k starovekému učeniu, ktoré bolo považované za nedotknuteľné, stále veril v kameň mudrcov. Jeho skúsenosti s pestovaním vŕb však ukazujú, že Van Helmont pochopil význam experimentu. Akonáhle sa dokonca dostal do konfliktu s cirkvou,spochybňovanie všeobecného presvedčenia, že ranu možno uzdraviť uzdravením zbrane, ktorá ju spôsobila.