Paleontológovia vedia, že v dejinách Zeme existujú dôležité momenty, keď miera vyhynutia stúpa. Napríklad vedci identifikovali päť veľkých hromadných vyhynutí: päť udalostí za posledných pol miliardy rokov, keď v krátkom čase vymreli viac ako tri štvrtiny druhov planéty. Bohužiaľ, dnes sme svedkami ďalšieho masového vyhynutia, keďže miera vyhynutia sa za posledné storočie dramaticky zvýšila.
Smrť je nevyhnutným koncom života, hovorí paleontológ University of Kansas Luke Strotz. A to platí pre všetky druhy. Podľa rôznych odhadov vyhynulo 99,99% všetkých druhov, ktoré kedy existovali. Všetky druhy, ktoré dnes existujú - vrátane ľudí - nevyhnutne vymrú aj v nie veľmi krásnom okamihu.
Aké faktory však spôsobujú, že tento alebo ten druh je viac alebo menej náchylný na vyhynutie? Miera vyhynutia sa líši v závislosti od rôznych skupín zvierat a postupom času, takže nie všetky druhy sú na to rovnako citlivé. Vedci odviedli vynikajúcu prácu dokumentujúcu vyhynutie, ale identifikácia procesov, ktoré vedú k vyhynutiu, sa ukázala ako oveľa ťažšia.
Preskúmaním súčasných príkladov nachádzame niektoré zjavné zlomy v histórii, ktoré viedli k vyhynutiu druhov. Jedným z týchto faktorov je pokles počtu druhov. Ako sa počet jedincov v druhu znižuje, genetická diverzita sa znižuje a druh sa stáva náchylnejším na náhodné katastrofické udalosti. Ak je zostávajúca populácia druhu dosť malá, jedna požiar alebo náhodná zmena pomeru pohlaví by mohla viesť k vyhynutiu.
Prečo druhy vymierajú?
Zánikom, ku ktorým došlo v minulosti, je stále viac pozornosti - všetci sú smutní z doda, tylacínu alebo putujúceho holuba. Prevažná väčšina vyhynutí sa však udiala dávno predtým, ako sa objavili ľudia. Fosílny záznam je teda hlavným zdrojom údajov o vyhynutí.
Keď paleontológovia pozerajú fosílie v kontexte toho, čo vieme o minulom stave sveta, na začiatku sa objaví jasnejší obraz, ktorý vedie k vyhynutiu druhu. Pravdepodobnosť vyhynutia druhu je dnes spojená s niekoľkými faktormi.
Propagačné video:
Určite vieme, že teplota je jedným z dôležitých prvkov. Takmer každý výrazný nárast alebo pokles globálnych teplôt v dejinách Zeme vyústil do zániku rôznych organizmov.
Dôležitá je aj veľkosť zemepisnej oblasti, ktorú druh zaberá. Druhy, ktoré sú rozšírené, s menšou pravdepodobnosťou vymiznú ako druhy, ktoré zaberajú malú oblasť alebo ktorých biotop je izolovaný.
Existujú aj náhodné udalosti, ktoré vedú k zániku. Najlepším príkladom je meteorit, ktorý na konci kriedy vyhynul 75% života, vrátane dinosaurov bez letu. Tento náhodný aspekt vyhynutia vedie k tomu, kto má to šťastie, aby prežil skôr ako najschopnejší.
Nedávno paleobiológovia objavili fyziologickú zložku vyhynutia. Zistilo sa, že typická rýchlosť metabolizmu fosílnych aj živých druhov mäkkýšov silne predpovedá pravdepodobnosť vyhynutia. Metabolická rýchlosť je definovaná ako priemerná rýchlosť absorpcie a distribúcie energie u jedincov druhu. Kôrovce s vyššou metabolickou rýchlosťou sú náchylnejšie na vyhynutie ako lastúrniky s nižšou.
Ak sa vrátime k metafore „prežitia najschopnejších / najšťastnejších“, môžeme predpokladať, že niekedy aj tí najživší prežijú. Vyššie metabolické rýchlosti korelujú s vyššou úmrtnosťou cicavcov aj ovocných mušiek, takže metabolizmus môže predstavovať dôležitú kontrolu úmrtnosti na rôznych biologických úrovniach. Keďže rýchlosť metabolizmu súvisí s mnohými charakteristikami, vrátane rýchlosti rastu, doby zrenia, maximálnej dĺžky života a maximálnej veľkosti populácie, zdá sa pravdepodobné, že povaha niektorého alebo všetkých týchto znakov hrá úlohu v tom, ako zraniteľný je druh k vyhynutiu.
A bez ohľadu na to, koľko vedcov vie o príčinách vyhynutia, existuje tiež veľa neznámych. Napríklad niektoré druhy vymierajú bez ohľadu na akékoľvek vážne ekologické alebo biologické otrasy. Toto sa nazýva zánik pozadia. Pretože paleontológovia venujú viac pozornosti hromadnému vyhynutiu, miera vyhynutia pozadia je zle určená. Nie je známe, koľko alebo ako málo sa tento ukazovateľ líši. A vo všeobecnosti väčšina vyhynutí pravdepodobne spadá do tejto kategórie.
Ďalším problémom je určenie toho, aké dôležité sú zmeny v biologických interakciách pri vysvetľovaní zániku. Napríklad k vyhynutiu druhu môže dôjsť, keď sa zvýši konkurencia alebo sa rozšíri predátor, alebo keď kritická korisť druhu zmizne. Fosílne záznamy však tieto informácie zriedka zaznamenávajú.
Dokonca aj množstvo vyhynutých druhov môže byť záhadou. O súčasnej alebo minulej biologickej diverzite mikroorganizmov, ako sú baktérie alebo archaea, vieme veľmi málo, nehovoriac o zániku týchto skupín.
Najväčšia chyba, ktorú by sme mohli urobiť pri vyhodnocovaní a vysvetľovaní vyhynutia, môže súvisieť s prístupom, ktorý sa snaží všetko zapracovať do jedného poľa. Zraniteľnosť jedného konkrétneho druhu voči vyhynutiu v priebehu času a rôzne biologické skupiny reagujú odlišne na zmeny životného prostredia. Zatiaľ čo veľké zmeny globálnej klímy viedli k zániku niektorých biologických skupín, rovnaké udalosti nakoniec viedli k vzniku mnohých nových druhov.
Otvorenou otázkou teda zostáva, či zraniteľnosť jedného konkrétneho druhu je výsledkom ľudskej činnosti alebo zmeny klímy.
Je zrejmé, že súčasná miera vyhynutia je vysoko nad čímkoľvek, čo by sa dalo nazvať úrovňou pozadia, a my sme na pokraji šiesteho hromadného vyhynutia. Ak máme zachovať budúcu biodiverzitu, je potrebné rýchlo zodpovedať otázku zraniteľnosti ktoréhokoľvek konkrétneho druhu - vrátane nášho -.
Ilja Khel