Medzinárodný tím chemikov objavil príčiny najsmrteľnejšieho znečistenia ovzdušia v britskej histórii - Veľký smog z roku 1952. Ukázalo sa, že environmentálna katastrofa bola spôsobená chemickou interakciou medzi oxidmi síry a dusíka. Vedci predstavili svoje zistenia v článku uverejnenom v časopise Zborník národných akadémií vied.
Vedci zistili, že smog bol spôsobený časticami síranu obsiahnutými vo kvapkách vodnej hmly. Tieto častice sa zase vytvorili v dôsledku interakcie medzi oxidom siričitým a oxidom dusičitým, ktoré sa uvoľňovali do vzduchu vo forme výfukových plynov a dymu z komínov uhoľných elektrární. Síran prispieva k tvorbe ďalších častíc, vrátane dusičnanov, ktoré vedú k ešte väčšiemu znečisteniu ovzdušia.
Keď sa kvapky vody začali odparovať, častice sa začali koncentrovať a usadiť sa na povrchoch, ako aj v pľúcach ľudí. Podobné procesy sa pozorujú v takých veľkých mestách, ako sú Peking a Xi'an. Nepriaznivé poveternostné podmienky a kombinácia určitých chemikálií vo vzduchu môže viesť k smrteľnému smogu kdekoľvek na svete.
Veľkého smogu v Londýne podporil anticyklon, ktorý priniesol pokojné počasie. Obloha nabrala farbu hrachovej polievky a vo vzduchu bol nepríjemný zápach. Ľudia s chronickými respiračnými chorobami začali trpieť bronchitídou a zápalom pľúc. Odhaduje sa, že na znečistenie zomrelo asi 12 000 ľudí. Príčinou smrti je vo väčšine prípadov mechanické zablokovanie dýchacích ciest hnisom z pľúcnej infekcie.