Terestriálna archaea, ktorá produkuje metán, ľahko prežije v podmienkach Marsu, preto sa teoreticky tento plyn v atmosfére Marsu môže objaviť v dôsledku aktivity miestnych mikroorganizmov.
Vedci z University of Arkansas (USA) testovali, či Methanothermobacter wolfeii, druh archaea, ktorý spotrebúva vodík a produkuje metán, môže prežiť pod povrchom Marsu. Ukázalo sa, že tieto archaea sa úspešne delia za všetkých podmienok testovaných v laboratóriu, čo simuluje pobyt na Červenej planéte. Autori sa domnievajú, že tento druh je celkom vhodný na život v litosfére Marsu. Predtým sa zistilo, že môže žiť na svojom povrchu v oblasti vodných tokov. Podobné mikroorganizmy pravdepodobne produkujú na Marse metán. Štúdia je uvedená na webovej stránke univerzity.
Vedci podrobili Methanothermobacter wolfeii tlakom až 1 200 zemských atmosfér, zahrievaniu na 55 stupňov a okolitému pH 4,96 (kyslé podmienky) až 9,13 (silne zásadité podmienky). Vo všetkých týchto rozsahoch archaea nielenže neumrela, ale aj intenzívne sa delila - rýchlejšie ako pri normálnom tlaku a pH. V kyslom prostredí sa množili rýchlejšie, čím vyšší bol tlak, v alkalickom prostredí archaea po niekoľkých stovkách atmosfér spomalil svoj rast, ale stále ho nezastavil.
Všetky modely interiéru Marsu ukazujú, že v hĺbke 1 až 30 kilometrov teplota a tlak nepresahujú limity testované v tejto štúdii v laboratóriu. A pH sa nedá zistiť bez geologických prieskumov, ale všetky prakticky mysliteľné zloženia litosféry Marsu by ho mali mať v rozsahu testovanom v experimente. To znamená, že ak sa v útrobách Marsu nachádza vodík (oxid uhličitý sa tam dostane z atmosféry), môžu sa tam metanogény tohto druhu dariť.
Dnes je známe, že pod povrchom Marsu je veľa vody. Na povrchu je to hlavne ľad, ale v hĺbke 600 metrov alebo viac je dosť teplo, aby sa z vody stala kvapalná forma. Vo svojej prítomnosti sú horúce horniny podrobené serpentinizácii - procesu, pri ktorom sa uvoľňuje vodík. Metanogény absorbujú oxid uhličitý a uvoľňujú metán ako odpadové produkty.
Štúdia je motivovaná skutočnosťou, že v posledných rokoch sa na Marse našiel atmosférický metán. Objavuje sa iba v teplom období a v chladnom období rýchlo zmizne. Samotný plyn je rýchlo ničený ultrafialovým svetlom a nemôže existovať bez doplňovania z podzemných zdrojov. Na Zemi je takmer všetok metán biogénneho pôvodu, to znamená, že ho tvoria živé organizmy - metanogény. To vyvolalo podozrenie, že na Marse existujú analógy pozemských metanogénov. Nová práca prvýkrát ukazuje, že môžu skutočne žiť v hĺbke planéty a vydržia neuveriteľne vysoký tlak - viac ako na spodku priekopy Mariana.
Archaea sú jednobunkové mikroorganizmy, ktoré sú oddelené od baktérií a eukaryotov. Nemajú bunkové jadro ani membránové organely. Archaea dokáže existovať a množiť sa v podmienkach, ktoré sú pre baktérie a iné organizmy fatálne - napríklad vo vode zohriatej na 120 stupňov.