Skutočnosť, že pozornosť celého ľudstva je teraz upriamená na boj proti hrozbe, ktorú predstavuje koronavírusová pandémia, nezmizla iné druhy hrozieb, hoci sa dočasne presunuli na pozadí. Skutočná hrozba, že asteroid zasiahne Zem, sa teraz zdá byť pominuteľným, napriek tomu, že takáto kataklyzma môže ukončiť celé ľudstvo doslova v jednom okamihu.
A vedúce vesmírne agentúry, ako je Európska vesmírna agentúra a americká agentúra NASA, naďalej pracujú na plánoch na ochranu Zeme pred „asteroidovou hrozbou“.
spustiť misiu DART (Double Asteroid Redirection Test). Táto misia má demonštračnú povahu a jej cieľom je študovať možnosť zabezpečenia kinetického účinku na odklonenie asteroidu z trajektórie nebezpečnej pre Zem. Kozmická loď misie DART pôjde do binárneho asteroidného systému s názvom 65803 Didymos, ktorý v súčasnosti nepredstavuje hrozbu pre Zem.
Veľký asteroid Didymos A má priemer približne 780 metrov, zatiaľ čo jeho menší „satelit“, Didymos B, má priemer 160 metrov. Na povrchu menšieho asteroidu bude kozmická loď DART rozbitá, pretože jej veľkosť a hmotnosť (asteroidu) sú najbližšie k asteroidom, ktoré predstavujú hrozbu pre ľudstvo.
Kozmická loď DART bude musieť prejsť dlhú cestu, aby sa dostala k asteroidom Didymos. Po spustení v júli 2021 zariadenie prejde 11 miliónov kilometrov a dosiahne stretnutie s asteroidom v septembri 2022. A na prekonanie tejto obrovskej vzdialenosti pomôže vozidlo DART svojmu hlavnému iónovému thrusteru NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C je najsilnejším iónovým thrusterom, ktorý je dnes k dispozícii. Jeho schopnosti sa samozrejme nepribližujú podobným schopnostiam raketových motorov schopných prekonať gravitáciu Zeme, ale medzi iónovými motormi je nesporným vodcom. NEXT-C je trikrát silnejšia ako iontové trysky NSTAR používané v kozmických lodiach NASA DAWN a Deep Space One.
Propagačné video:
Motor NEXT-C pracuje v impulznom režime, jeden taký impulz vyžaduje 6,9 kW energie a pokiaľ ide o zdroje, motor môže produkovať 236 miliónov impulzov. Počas skúšok motor NEXT-C preukázal najvyššiu hodnotu impulzného impulzu, ktorá bola 17 mN * s. Iónové motory majú tiež ukazovateľ palivovej účinnosti, čo je zvyčajne doba, počas ktorej bude motor bežať s určitým množstvom paliva. Pre motor NEXT-C je tento čas 4190 sekúnd, zatiaľ čo motor NSTAR ukazuje odčítanie 3120 sekúnd.
Keď kozmická loď dosiahne asteroidy Didymos, okamžite „nenarazí do koláče“na povrchu malého asteroidu, ale najprv dokončí svoju výskumnú misiu. Na tento účel má na palube šesť mini-satelitov LICIA (Light Italian CubeSat pre zobrazovanie asteroidov) štandardu CubeSat, ktoré vytvorili odborníci z talianskej vesmírnej agentúry. Tieto satelity vykonajú predbežný prieskum povrchu asteroidu, zaznamenajú okamih, keď kozmická loď DART dopadne na asteroid, zaznamená kolízne miesto a toky trosiek z neho a všetky údaje prenesie na Zem takmer nepretržite.
Očakáva sa, že náraz DART zmení rýchlosť orbitálneho pohybu Didymosu B približne o pol milimetra za sekundu. Takáto mierna zmena rýchlosti sa veľmi výrazne odrazí v období jej rotácie okolo veľkého asteroidu, ktorý bude detegovaný pomocou pozemných teleskopov. Pri náraze zostane kráter na povrchu asteroidu široký asi 20 metrov.
Po zničení aparátu DART pôjde aparát európskej misie Hera na asteroidy Didymos, ktoré podľa plánov začnú v roku 2024 a asteroidy dorazia v roku 2027. Toto zariadenie skúma miesto nárazu a analyzuje následky, ktoré spôsobuje. Okrem toho bude mať Hera rad vedeckých nástrojov, ktoré umožnia vedcom dozvedieť sa viac o binárnych asteroidových systémoch a štruktúre jednotlivých asteroidov.