Ťažba užitočných materiálov z asteroidov sa môže javiť ako niečo neobvyklé, ale v skutočnosti spoločnosti a dokonca aj niektoré vlády už túto možnosť vážne zvažujú. Prečo nie: v porovnaní s kolosálnymi technickými problémami, ktoré je potrebné vyriešiť na Zemi, v podmienkach našej gravitácie, na asteroide bude všetko oveľa jednoduchšie, v menšom meradle, vo vysokej koncentrácii a s najjednoduchšími technologickými riešeniami. Ostáva len dúfať, že ťažba asteroidov začne dostatočne rýchlo na to, aby sa vyriešili problémy so zdrojmi, ktorým svet momentálne čelí.
Vedci spolupracujú so spoločnosťami, ktoré plánujú vyvinúť asteroidy na urýchlenie tejto budúcnosti. Z dôvodu utajenia jednotlivých údajov nemôžu veľa povedať - obchodné tajomstvo. Hlavné dôvody optimizmu a to, čo by to mohlo znamenať pre našu budúcnosť, však o nich hovoria dosť otvorene.
Mnoho ľudí je skeptických ohľadom ťažby na asteroidoch, pretože si myslia, že účelom tohto všetkého je prinavrátiť platinu na Zemi. Médiá s istotou tvrdia, že platinový asteroid môže mať hodnotu biliónov dolárov, ale každý, kto má základné znalosti o ekonomickej realite, povie, že vzhľad obrovskej rezervy drahých kovov na planéte jednoducho zničí trh, a tým zníži hodnotu asteroidu.
Na druhej strane, ak je v pláne ťažiť platinu v malých častiach pri zachovaní vysokých nákladov (ako je to napríklad v prípade diamantov), ako potom budú ťažiari asteroidov konkurovať ťažiarom Zeme, ktorí už majú prospech z existujúceho dodávateľského a prepravného reťazca?
To je dôvod, prečo platina nie je cieľom vesmírnych baníkov. Prvý produkt z asteroidov bude niečo menej zrejmé: voda.
Pre raketových vedcov je voda surovinou pre palivo. Vypustenie vody zo Zeme do vesmíru si vyžaduje veľa paliva, čo robí celý koncept pochybným a ostrovným. Našťastie je vo vesmíre veľa vody a je ľahšie ju premiestňovať. Voda môže byť extrahovaná z ílových minerálov na bežných malých telieskach - uhlíkatých asteroidoch. Po oddelení od minerálov sa voda môže elektricky rozdeliť (elektrolýzou) na vodík a kyslík a potom sa môže použiť ako palivo pre rakety.
Výroba raketového paliva vo vesmíre zníži náklady na všetky ostatné procesy prebiehajúce vo vesmíre, čo pomôže naštartovať dodávateľský reťazec a mimozemský dopravný reťazec. Predtým, ako sa to stane, je však potrebné nájsť operátorov, ktorí môžu zahájiť proces.
Kto kúpi raketové palivo vyrobené z vody asteroidov? Jedným z konceptov je jeho predaj telekomunikačným spoločnostiam na vypustenie satelitov na obežnú dráhu. Pred desiatimi rokmi bola väčšina satelitov vypustená pripevnená k hornému stupňu malej rakety. Dala satelit na geosynchrónnu prenosovú dráhu, ktorá leží v najnižšom bode 200 kilometrov nad zemským povrchom a v najvyššom - 36 000 kilometroch. Kozmická loď mieri do najvyššieho bodu, satelit sa uvoľní a začne prenášať údaje používateľom. Cena použitého horného stupňa je však dosť vysoká.
Propagačné video:
Dnes väčšina majiteľov satelitov umiestňuje malý elektrický motor na kozmickú loď. Je to lacnejšie a efektívnejšie, ale veľmi slabé. Trvá šesť až dvanásť mesiacov, kým sa satelit dostane na svoju poslednú obežnú dráhu. Čas sú peniaze, takže toto oneskorenie stojí majiteľov satelitov stovky miliónov ušlých ziskov.
Ťažba asteroidov poskytne tretiu možnosť. Developerská spoločnosť predá vodu spoločnosti pre vesmírnu dopravu, ktorá ju použije na pohonné hmoty pre vesmírnu loď zaparkovanú na obežnej dráhe Zeme. Loď zakotví s vypusteným satelitom na obežnej dráhe geoprenosu a počas dňa ju umiestni na svoju poslednú obežnú dráhu.
Podľa vedcov budú náklady na túto službu vrátane návratnosti kapitálu, finančných nákladov, poistenia a zisku pre všetky strany nižšie ako ušlý zisk v moderných realitách, čo znamená, že ide o obchodný prípad. Jediným problémom je nájsť dostatok zákazníkov ochotných túto službu využívať.
A práve tu môžu pomôcť vesmírne agentúry ako NASA. Ak vyvinú skladovanie paliva vo vesmíre, aby znížili svoje náklady na prieskum Mesiaca alebo Marsu, a ak podpíšu obchodné zmluvy na dodávku vesmírnej vody, znížia kapitálové investície a riziko pre nové ťažobné spoločnosti. Vládne agentúry môžu nejakým spôsobom zabezpečiť skorý úspech súkromného vesmírneho priemyslu.
Infraštruktúra na ťažbu asteroidov pomôže vyriešiť veľkú výzvu týkajúcu sa zdrojov. Za desať až dvadsať rokov súčasný satelitný a optický systém nebude schopný pokryť potrebu bezdrôtového a internetového prenosu dát. Zatiaľ neexistuje žiadne riešenie, okrem výroby antén vo vesmíre, ktoré sú príliš veľké na to, aby ich bolo možné vyslať na rakety, pretože neexistuje nič, čo by sa dalo zmenšiť dostatočne rýchlo na to, aby vyhovovalo potrebám prenosu dát, ktoré po zvyšok storočia exponenciálne porastú. Kov asteroidov sa na Zemi nebude predávať, pretože je príliš drahý. Zostane vo vesmíre a pomôže prenášať cenné dáta na digitálnom trhu.
Tiež sa verí, že výroba slnečnej energie vo vesmíre v tomto storočí bude lacnejšia ako výroba energie na Zemi akýmkoľvek známym spôsobom. Táto energia sa potom pomocou mikrovĺn prenesie na zem. Presunutie veľkej časti energetického sektoru do vesmíru oslobodí planétu od environmentálnych problémov spojených s výrobou energie a dodávateľským reťazcom práve pre túto energiu. Aj veterná a slnečná energia vyžaduje obrovské plochy pevniny.
Podľa niektorých odhadov by výroba energie mimo planétu mohla znížiť priemyselné emisie do roku 2100 o štvrtinu. A to bez zohľadnenia exponenciálne rastúcej výroby energie a prevádzky počítačov.
Pamätajte, že žiadny z týchto nápadov nezahŕňa prinesenie asteroidových materiálov späť na Zem na predaj. Skutočná hodnota ťažby vesmíru bude spočívať vo vytvorení vesmírneho priemyslu, ktorý bude prospešný pre nás všetkých. Hlavným importom z vesmíru budú bezhmotné fotóny prenášajúce dáta a energiu.
Dôležitým bodom, ktorý musia naši vládni vodcovia pochopiť, je, že investovanie do vesmírnych mín je bezpečnou stávkou pre našu budúcnosť, jednou z najbezpečnejších. NASA a ďalšie vesmírne agentúry budú mať príležitosť uskutočniť ďalší výskum a za nízkych nákladov zvýšiť svoju geopolitickú prítomnosť. Záchrana Zeme a zlepšenie kvality života budú len vítaným doplnkom.
Iľja Khel