Zvýšená aktivita proteínov predlžujúcich teloméry je spojená s akceleráciou starnutia, a nie s jeho spomalením, ako sa doteraz myslelo. K tomuto záveru dospela skupina amerických vedcov z Kalifornskej univerzity v Los Angeles, Bostonskej univerzity, Stanfordskej univerzity a Inštitútu pre výskum starnutia neziskovej organizácie Hebrew SeniorLife. Článok vedcov bol publikovaný v časopise Nature Communications, ktorý je stručne popísaný v tlačovej správe na webovej stránke EurekAlert !.
Teloméry sú konce chromozómov, ktoré zabraňujú strate DNA počas delenia buniek. Zakaždým počas mitózy sa však teloméry stiahnu, čo vedie k postupnému zvyšovaniu nestability genómu. Nakoniec sa bunka prestane deliť a zomrie. Predpokladá sa však, že enzým nazývaný telomeráza môže predĺžiť život buniek predĺžením DNA telomerázy.
Ďalším markerom starnutia je metylácia, proces pripojenia metylových skupín k DNA. V takom prípade môže dôjsť k potlačeniu alebo aktivácii určitých génov. Napríklad s vekom sa aktivujú gény, ktoré prispievajú k neurodegenerácii, a DNA sa potláča, čo zabraňuje ateroskleróze. Úroveň metylácie sa môže použiť na určenie biologického veku človeka, ktorý sa nie vždy zhoduje s chronologickým. Ľudia s vysokým podielom metylovanej DNA sú vystavení vysokému riziku predčasnej smrti.
Vedci vyhodnotili hladiny metylácie u 9 907 ľudí a uskutočnili hľadanie asociácií v celom genóme, ktoré skúma asociácie medzi fenotypovým znakom - v tomto prípade podielom metylovanej DNA - a rôznymi variantmi génov na všetkých chromozómoch. Boli identifikované SNP - bodové mutácie ovplyvňujúce jeden nukleotid - ktoré sú spojené s vysokou úrovňou metylácie. Ukázalo sa, že jedným z lokusov, pre ktoré boli tieto SNP charakteristické, bol gén TERT, ktorý kóduje časť telomerázy.
Bodové mutácie v TERT spojené s vysokou úrovňou metylácie sú tiež spojené s predĺženými telomérami. Podľa vedcov to znamená, že terapia proti starnutiu založená na zvýšení aktivity telomerázy naopak starnutie podporí. Vyvracia sa teda názor, že omladenie človeka je možné dosiahnuť zabránením skrátenia koncových častí chromozómov.