V posledných rokoch astronómovia na celom svete vďaka ultramoderným ďalekohľadom objavili stovky ďalších svetov nachádzajúcich sa vo vzdialených hviezdnych systémoch. Stojí však za to 100% dôverovať metóde, pomocou ktorej vedci nachádzajú exoplanéty vo vesmíre?
Za posledných niekoľko rokov Keplerov ďalekohľad pozorne študoval hviezdy a zachytával malé zmeny jasu nebeských telies. Takéto zmeny najčastejšie znamenajú, že medzi hviezdou a ďalekohľadom letí planéta, ktorá je príliš malá na to, aby ju mohol ďalekohľad priamo vidieť. Pomocou tejto techniky sa astronómom už podarilo zistiť mnoho planét ďaleko za slnečnou sústavou.
Napriek skutočnosti, že Keplerov ďalekohľad kvalitatívne zlepšil naše chápanie vzdialeného vesmíru, nie všetkým jeho prognózam treba slepo a bezpodmienečne dôverovať. Článok, ktorý bol nedávno publikovaný v Astronomical Journal, analyzuje metódy, pomocou ktorých vedci určujú konkrétnu planétu zmenou jasu žiary hviezdy. V prvých niekoľkých rokoch prevádzky ďalekohľadu, keď boli astronómovia schopní detekovať takúto anomáliu, si vedci na istý čas namáhali mozog a snažili sa pochopiť, čo presne spôsobuje periodické zoslabovanie hviezdy. Faktom je, že okrem planét sa vo vesmíre nachádzajú aj dosť veľké objekty, ktoré sa tiež môžu stať znateľnou prekážkou na ceste hviezd. Pozoruhodným príkladom sú mraky medzihviezdnej hmoty s vysokou hustotou, akési „vesmírne skládky“, ktorých polomer je niekedy obrovský, dokonca aj na škále hviezdnej sústavy.
Keď však bolo objavených čoraz viac potenciálnych planét, astronómovia zmenili svoju stratégiu. Teraz je všetko založené na štatistickej pravdepodobnosti: zhruba povedané, akákoľvek pravdepodobnosť nad 99% sa považuje za „potvrdenú“. Nová štúdia poznamenáva, že táto technika má jednu významnú nevýhodu: nezohľadňuje chyby a možné chyby samotného ďalekohľadu. A to môže hrať dôležitú úlohu: napríklad signály malých planét ako Zem sú na také veľké vzdialenosti také slabé, že je takmer nemožné ich odlíšiť od náhodnej poruchy.
Na ilustráciu svojho uhla pohľadu autori analyzujú jednu exoplanétu objavenú Keplerovým ďalekohľadom v rokoch 2015 - 452b. V tom čase bola planéta označovaná ako „veľký brat“Zeme, ktorý sa nachádza na obežnej dráhe, ideálne vhodný pre vznik podmienok, v ktorých by sa mohol vyvíjať obvyklý život. Z technického hľadiska bol objav bezchybný a bolo takmer nemožné podozrievať ďalekohľad z omylu - aj v tomto prípade však pravdepodobnosť klesá pod 99% prahu a existencia planéty nebola presvedčivo potvrdená. Ak vezmeme do úvahy všetky vedľajšie faktory, autori článku tvrdia, že teoreticky v prípade takýchto objavov bude iba 9 z 10 anomálií pozorovaných ďalekohľadom skutočne planétami - v skutočnosti môže byť toto číslo ešte menšie. V budúcnosti bude väčšina astronomických objavov vyžadovať revíziu - výkonnejšie a presnejšie vybavenie (napríklad ďalekohľad James Webb) pomôže vedcom zistiť pravdu.
Vasilij Makarov