Benito Mussolini je muž, ktorého meno je samo osebe „fašizmus“neoddeliteľne spojené, čo má výrazné rozdiely od nemeckého nacionálneho socializmu. Pred vypuknutím druhej svetovej vojny bolo Taliansko formálne monarchiou, ale všetky páky moci boli v rukách Mussoliniho.
Neslúžil len ako predseda vlády a bol vodcom jedinej právnej strany v krajine - národného fašistu -, ale osobne stál v čele siedmich kľúčových ministerstiev, niesol titul Prvý maršál ríše a neskôr sa stal najvyšším veliteľom. Najčastejšie bol nazývaný jednoducho „Duce“, čo znamená „vodca“, a jeho oficiálny názov bol: „Jeho Excelencia Benito Mussolini, šéf vlády, Duce fašizmu a zakladateľ ríše.“
Mussoliniho snom bolo oživiť Rímsku ríšu a prvé kroky k tomu sa podnikli ešte pred druhou svetovou vojnou. V roku 1935 sa Taliani a Francúzi dohodli na rozdelení zón vplyvu v severnej Afrike av roku 1936 talianske jednotky napadli Etiópiu. Etiópia, Eritrea a Somálsko boli čoskoro zjednotené a vytvorili kolóniu s názvom Talianska východná Afrika. Na jar roku 1939 Taliansko okupovalo Albánsko.
Pred začiatkom druhej svetovej vojny chceli Nemci aj Briti získať Taliansko ako spojencov. Najmä Winston Churchill pokračoval v rozsiahlej korešpondencii s Mussolinim a opakovane o ňom hovoril s chválou. Hitler do určitej miery považoval za svojho učiteľa Mussoliniho, ktorý sa dostal k moci v Taliansku o desať rokov skôr ako Führer v Nemecku.
Duce manévroval na dlhú dobu, ale nakoniec sa rozhodlo v prospech Nemecka. 22. mája 1939 bol medzi Talianskom a Nemeckom podpísaný tzv. Oceľový pakt (dohoda o priateľstve a spolupráci) a v roku 1940 - sa k nemu pripojil aj Triple pakt (Japonsko) o vymedzení zón vplyvu a vlastne o povojnovom prerozdeľovaní sveta. Ale aj po týchto dohodách sa Churchill a Roosevelt nejaký čas snažili presvedčiť talianskeho diktátora k mieru.
Mussolini však dovolil Nemecku pretiahnuť Taliansko do druhej svetovej vojny, ktorej sa jeho múdrosti, ktorým sa jeho kolegovia, španielsky diktátor Franco a portugalský Salazar, dokázali vyhnúť. V dôsledku toho ich krajiny unikli vojenským stratám a okupácii a oni sami boli schopní zostať pri moci.
V predvečer druhej svetovej vojny a dokonca počas neho Mussolini výrazne zveličoval skutočnú veľkosť a bojovú účinnosť talianskej armády. Stále existujú rôzne názory na to, či išlo o úmyselné blafovanie s cieľom mať väčší vplyv na medzinárodné záležitosti alebo na oslepujúce, zbožné želanie. Nadchádzajúce vojenské kampane však ukázali, že výcvik a vyzbrojovanie talianskej armády zďaleka neboli žiaduce.
Vzťahy medzi Mussolinim a Hitlerom sa napriek vonkajšej demonštrácii jednoty a priateľstva vyvíjali dosť napäto. Spojenci si navzájom neverili a mnoho dôležitých rozhodnutí utajovali až do poslednej chvíle bez varovania pred ich činmi. Hitlerovi naštvalo, že sa spojenci spojili s Talianmi, o ktorých sa tajne delili vojenské tajomstvá. Dostalo sa k bodu, že dezinformácie boli cez ne úmyselne „uniknuté“.
Propagačné video:
Nemecký útok na Poľsko 1. septembra 1939 bol Mussolinim úplne prekvapením. Obvinil Hitler zrady a vyhlásil Taliansko za „nenásilnú stranu“. Duce však dlho neutrpel neutralitu. Taliansko zasa na úkor roku 1940 napadlo Grécko bez toho, aby oznámilo spojenca, kvôli čomu boli významné jednotky odklonené od spoločných akcií v Egypte.
Zmyslom návratu pre Mussoliniho bolo zjavne 10. júna 1940, keď Taliansko, ohromené vojenskými úspechmi Nemcov, vyhlásilo vojnu Francúzsku a Veľkej Británii. Dovtedy boli nacisti porazené hlavné francúzske sily a Mussolini sa ponáhľal, aby sa dostal k vyrezaniu „francúzskeho koláča“. „Či už vstúpime do budúcej vojny alebo nie, Nemci budú stále okupovať celú Európu. Ak nezaplatíme svoj hold v krvi, sami diktujú svoje podmienky v Európe, “uviedol. Taliansko dostalo niektoré z juhovýchodných krajín, ktoré predtým patrili Francúzsku, a časť severoafrických kolónií, ale teraz bolo neoddeliteľne spojené s Nemeckom.
Počas vojny sa Mussolini snažil všetkými možnými spôsobmi preukázať svoju nezávislosť, nezávislosť od Hitlera, hoci v skutočnosti závislosť Talianska od Nemecka každým dňom rástla. Napríklad pôvodne Duce odmietol založiť jednotné velenie s Nemcami v severnej Afrike, ale postupom času boli všetky taliansko-nemecké sily v skutočnosti podriadené nemeckému poľnému maršálovi Rommelovi.
Mussoliniho režim podráždil obyvateľstvo nielen vojenskými stratami. Počas vojny boli v Nemecku stovky tisíc talianskych pracovníkov, ktorí nahradili Nemcov, ktorí odišli na frontu. Navyše sa k nim často pristupovalo ako k ľuďom druhej triedy. Toto najjasnejšie preukázalo nerovnosť spojenectva s Hitlerom a podriadenie Talianska.
Štýl pôsobenia Mussoliniho ako veliteľa možno charakterizovať slovom „dobrovoľníctvo“. Duce nepočúval radu a obklopil sa slabými ľuďmi, ktorí proti nemu nemohli namietať. Často na poslednú chvíľu náhle zmenil plány operácií a vydal pokyny vyšším dôstojníkom bez toho, aby informoval svojich okamžitých veliteľov. Snažil sa kontrolovať všetky rozhodnutia osobne, v skutočnosti neponechával žiadnu príležitosť pre svojich generálov, aby sa ujali iniciatívy. Ďalšou slabinou Mussoliniho ako vojenského stratéga bolo rozptýlenie síl namiesto ich sústredenia na hlavný smer. To vlastne znemožnilo vykonávanie rozsiahlych vojenských operácií a prekvapivých útokov vojsk.
Nie je prekvapujúce, že talianska armáda mala oveľa viac porážok ako víťazstvo, a pred porážkou boli talianske jednotky niekedy zachránené iba nemeckými spojencami. To bol prípad severnej Afriky a Grécka, ktorý bol zďaleka najsilnejšou armádou, ktorej dlhodobo nielen odolával Talianom, ale začal aj úspešnú protiútok, ktorý pokračoval až do zásahu nemeckých vojsk.
Jednou z hlavných chýb Mussoliniho bola vojna proti Sovietskemu zväzu a vyslanie vojsk na východný front. Toto rozhodnutie navyše prijal sám. V Stalingrade bol taliansky expedičný zbor porazený a utrpel obrovské straty. To spôsobilo kolosálny úder tak bojovej účinnosti armády, ako aj autorite Duce.
Mussolini bol vynikajúci rečník a publicista a vedel, ako inšpirovať a presvedčiť ľudí, ale v priebehu času sa skutočný stav vecí zhoršil, takže účinok propagandy sa stal slabším a slabším.
Vojenské zlyhania, z ktorých veľká časť viny leží na strane Mussoliniho, spôsobili nespokojnosť aj medzi vodcami Národnej fašistickej strany a po spojeneckých silách, ktoré v júli 1943 pristáli na Sicílii, dosiahla bod varu. 25. júla 1943 bol Duce stiahnutý z moci a zatknutý. Dva týždne po zatknutí však Mussolini prepustili nemecké špeciálne jednotky pod vedením legendárneho sabotéra Otto Skorzenyho.
Po jeho prepustení bol Mussolini Nemcami donútený viesť bábkovú Taliansku sociálnu republiku (jej neoficiálny názov je Republika Salo, podľa názvu skutočného kapitálu) vytvoreného na územiach, ktoré kontrolovali v severnom Taliansku. Ak si vo vnútorných záležitostiach zachovalo určitý druh nezávislosti, zvyšok jeho politiky bol úplne pod kontrolou Nemecka. Mussolini, ktorého zdravotný stav si ešte len veľmi žiadal, v skutočnosti odišiel z podnikania a zostal lordom. V apríli 1945 sa pokúsil utiecť z krajiny oblečený v nemeckej uniforme, ale bol uznaný, zajatý partizánmi a popravený spolu so svojím sprievodom.