Tieto piesočné duny sa tiahnu približne 100 kilometrov pozdĺž južného okraja jazera Athabasca v kanadskej provincii Saskatchewan a patria medzi najsevernejšie aktívne piesočné duny na Zemi.
Na rozdiel od väčšiny dún, ktoré sa nachádzajú v suchých a suchých oblastiach, sa pieskové duny Athabasca skrývajú medzi mokradmi a hustými lesmi, jednou z najunikátnejších geologických zvláštností planéty. Duny pokrývajú plochu viac ako 30 000 hektárov a vďaka svojmu mimoriadnemu ekosystému sa vyznačujú neobvykle rozmanitým biologickým životom.
Piesočné duny Athabasca vznikli asi pred 8 000 - 9 000 rokmi na konci poslednej doby ľadovej. Ako sa ľadová pokrývka roztopila, topiaca sa voda vyplavila obrovské množstvo piesku, bahna a sedimentu z miestneho pieskovca do jazera Athabasca. Hladina vody v jazere bola v tom čase oveľa vyššia ako v súčasnosti. Potom jazero ustúpilo a vystavilo na brehoch veľké piesočné usadeniny. Po tisícročia vietor formoval piesok do bizarných formácií, ktoré dnes vidíme. Príroda to robí dodnes, formuje a mení usporiadanie dún a tlačí ich smerom k okolitému lesu.
Piesočné duny Athabasca sa nachádzajú na vrchu takzvaného kanadského štítu, ktorý tvorí starobylé geologické jadro severoamerického kontinentu. Táto skala pokrýva polovicu Kanady a siaha do severných oblastí Spojených štátov, čo z nej robí jednu z najstarších hornín na Zemi vo veku 2,5 až 4,2 miliardy rokov. V oblasti duny Athabasca je kanadský štít pokrytý tenkou vrstvou pôdy s hrúbkou asi 20 metrov.
Propagačné video:
Celá piesočnatá oblasť, vrátane oblastí južne od dún, slúži ako obrovský kolektor, ktorý významne ovplyvňuje život rastlín a rozvoj dún. Žije tu viac ako 300 druhov rastlín, z ktorých niektoré sú veľmi zriedkavé alebo dokonca endemické. Athabasca je určite na zozname najkrajších dún na svete, o ktorých existuje osobitná zbierka na LifeGlobe.
Od 90. rokov 20. storočia sú duny chránené ako súčasť provinčného parku, ktorý pokrýval aj niektoré z okolitých oblastí. Ale dostať sa do regiónu Athabasca nie je ľahké.
Keďže neexistujú žiadne cesty, jediný prístup k dunám je možný loďou.
Lake Athabasca je 26% v Alberte a 74% v Saskatchewan. Jazero je dlhé 283 km, maximálna šírka je až 50 km a plocha je 7850 km2. Objem vody v nej sa odhaduje na 204 km3. Maximálna hĺbka je 124 metrov. Je to najväčší sladkovodný útvar z hľadiska objemu, rozlohy a hĺbky v provinciách Alberta a Saskatchewan a ôsmy v celej Kanade.
Aktívne duny Athabasca. To znamená, že sa pohybujú. Doteraz vietor duny z jazera postupne posúva smerom k lesu.
Vďaka svojmu neobvyklému ekosystému je táto oblasť domovom neuveriteľne rozmanitej flóry a fauny. Celá piesočnatá oblasť, vrátane okolia južne od dún, slúži ako obrovský zvodnená vrstva, ktorá v dôsledku toho významne ovplyvňuje život rastlín a živočíchov. V dunách rastie viac ako tristo druhov rastlín, z ktorých 52 je vzácnych a 9 druhov je vo všeobecnosti endemických (pripomínajú, že sa nikde inde nenachádzajú a sú charakteristické len pre konkrétny región). Vo vodách jazera žije 23 druhov rýb, vrátane ostriežov, štiav a pstruhov. V roku 1961 tu bol ulovený pstruh vážiaci viac ako 46 kilogramov.
Od roku 1969 existujú návrhy na zmenu chránených území dún a ich okolia. Myšlienka však bola zamietnutá. V roku 1973 Nature Saskatchewan opäť navrhol vytvorenie provinčného parku v regióne a návrh bol opäť zamietnutý. Až 24. augusta 1992 tu vláda usporiadala provinčný park Piesočné duny Athabasca (pôvodne Provinčný park Piesočné duny Athabasca).
Odvtedy sú chránené duny a okolie s ekosystémom.