Prvýkrát mohli astronómovia zaregistrovať oscilácie časopriestoru, ktoré trvali 100 sekúnd, a vyskytli sa, keď sa dve exotické hviezdy priblížili a zlúčili.
17. augusta 2017 zistilo automatické observatórium LIGO gravitačnú vlnu GW170817. Je to už piata vlna tohto druhu, ktorá bola zaregistrovaná od roku 2015, keď bolo zriadené observatórium. Vlna prišla z 35 oblohy štvorca oblohy. Pozorovania toho istého sektora pomocou ďalekohľadov umožnili pozorovať vzplanutie v rozsahu gama. Bolo to spôsobené silným výbuchom fúzie a rozkladom jadier na povrchu dvoch neutrónových hviezd, keď sa zlúčili. O otvorení informovala tlačová správa z Európskeho južného observatória.
Ihneď po registrácii gravitačnej vlny bolo na pozorovanie tohto sektoru oblohy spojené viac ako päťdesiat ďalekohľadov z celého sveta. Ďalekohľad Európskeho južného observatória v Čile bol prvým, ktorý získal obraz o oblasti udalostí vo viditeľnom rozsahu. Blesk bol viditeľný aj v elektromagnetickom rozsahu, ale iba z južnej pologule - pozorovanie zo severnej bolo narušené naklonením Zeme.
Pri porovnaní snímok vo všetkých dostupných rozsahoch dospeli astronómovia k záveru, že gravitačná vlna pochádza z rovnakej udalosti ako výbuch gama lúčov, ako aj z viditeľného vzplanutia. Zdroj vĺn a svetiel bol umiestnený v galaxii NGC 4993 vzdialenej 130 miliónov svetelných rokov. Toto je prvýkrát, keď sa udalosť gravitačných vĺn stala blízko Zem.
Analýza údajov LIGO ukázala, že gravitačná vlna bola spôsobená zlúčením dvoch telies relatívne malej hmotnosti - od 1,1 do 1,6 slnečnej hmoty. To znamená, že to boli dve neutrónové hviezdy. Obyčajné hviezdy môžu mať tiež podobnú hmotnosť, ale nie sú schopné generovať gravitačnú vlnu takej sily.
Faktom je, že akákoľvek gravitačná vlna je vlnkou časopriestoru, skreslením, ktoré spôsobujú dve masívne a kompaktné telá, keď sú prudko zrýchlené vedľa seba. Neutrónové hviezdy s hmotnosťou väčšou ako slnko majú priemer nie 1,4 milióna kilometrov, ako je naša hviezda, ale iba 20 - 25 kilometrov. Sú stovky tisíckrát menšie, a preto je ich hustota kolosálna a gravitácia na povrchu je 200 miliárd krát vyššia ako hustota Zeme (Slnko má iba 28-krát vyššiu). Superpozícia gravitačných polí dvoch takýchto objektov, ktoré sa rýchlo otáčajú okolo seba, vytvára najsilnejšie vlny porovnateľné s vlnami vznikajúcimi pri zlúčení dvoch čiernych dier.
Do augusta 2017 gravimetre LIGO pozorovali iba fúzie čiernych dier, ktoré sú veľmi vzdialené od našej planéty. A tieto udalosti nikdy neboli sprevádzané ohniskami v iných rozsahoch. Keďže neutrónové hviezdy detegovali LIGO, všetko je iné - v mieste ich výbuchu v galaxii NGC 4993 bola pozorovaná kilonova. Toto je názov pre silný blesk spôsobený procesom rýchleho zachytenia neutrónov atómami a ich následného rádioaktívneho rozpadu. Doteraz nebolo možné jednoznačne zistiť, čo spôsobuje kilonova. Nové pozorovania ukázali, že ich príčinou je práve zlúčenie neutrónových hviezd.
IVAN ORTEGA
Propagačné video: