Atmosféra Zeme pozostáva z niekoľkých vrstiev: troposféra (horná hranica 20 km), stratosféra (hranica 50 km), mezosféra (hranica 85 km), termosféra (hranica 690 km) a exosféra (hranica 10 000 km). Takzvaná karmanská línia, ktorá sa nachádza v nadmorskej výške 100 kilometrov, sa už dlho považuje za podmienenú hranicu medzi zemskou atmosférou a priestorom. V priebehu novej štúdie, ktorej výsledky boli uverejnené v časopise Journal of Geofyzical Research: Space Physics, sa však zistilo, že atmosféra našej planéty je oveľa zložitejšia, ako by sa mohlo zdať na prvý pohľad. Vedci zistili, že jej hranice siahajú ďaleko za hranice mesiaca.
Výskumníci nazývajú vesmír, vrátane Mesiaca a vonkajšej časti najvyššej vrstvy zemskej atmosféry, exosféry. Je to oblak atómov vodíka, ktorý začína žiariť, keď je vystavený ultrafialovému žiareniu. Pretože tento oblak je veľmi tenký, meranie jeho skutočných hraníc sa ukázalo byť výzvou. Podľa výsledkov predchádzajúcich štúdií bola horná hranica tohto priestoru určená vzdialenosťou približne 200 000 kilometrov od Zeme, bodom, za ktorým tlak slnečného vetra už prevyšuje silu zemskej gravitácie.
Medzinárodná vedecká skupina vedená Igorom Balyukinom z Vesmírneho výskumného ústavu Ruskej akadémie vied s využitím údajov zozbieraných kozmickou loďou SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), ktorá je spoločným projektom Európskej vesmírnej agentúry a americkej agentúry pre letectvo NASA, nedokázala zistiť, že sa predtým stanovená hranica geokrony ani nepriblížila skutočnému. súčasný stav. Vedci zistili, že geokorona je v skutočnosti dlhá najmenej 630 000 kilometrov. Inými slovami, znamená to, že hranice našej atmosféry sú ďaleko za hranicami Mesiaca, čo je ďalej len 384 000 kilometrov od našej planéty.
Hranica zemských geokorónov je vyznačená modrou farbou (nie v mierke).
Tento objav je ešte zaujímavejší tým, že bol vyrobený na základe pozorovacích údajov uskutočnených v rokoch 1996 až 1998, teda pred viac ako 20 rokmi. Celý čas ležali v archíve a čakali na analýzu.
Dáta boli získané pomocou vysoko citlivého prístroja SWAN kozmickej lode, ktorý bol navrhnutý na meranie ďalekého ultrafialového žiarenia atómov vodíka, nazývaného fotóny Lyman-alfa. Nie je možné ich vidieť zo Zeme - sú absorbované vnútornými vrstvami atmosféry, a preto sa pozorovania musia vykonávať priamo v priestore. Napríklad astronauti Apolla 16 mohli v roku 1972 fotografie geokoróny vyfotografovať.
Fotografie zemských geokronov zhotovených z Mesiaca astronautmi Apolla 16.
Nástroj SWAN má výhodu v tom, že je schopný selektívne merať geocoronové žiarenie odfiltrovaním lymfo-alfa žiarenia z hlbokého vesmíru. To vedcom umožnilo vytvoriť presnejšiu mapu tejto časti zemskej atmosféry.
Nová štúdia pomohla nielen pochopiť skutočnú veľkosť geokoróny, ale tiež ukázala, že tlak slnečného žiarenia zvyšuje hustotu atómov vodíka na dennej strane Zeme a vytvára oblasť so zvýšenou hustotou na nočnej strane. Avšak aj na dennej strane je táto hustota pomerne nízka - v nadmorskej výške asi 60 000 kilometrov nad povrchom planéty je to asi 70 atómov vodíka na centimeter kubický. Pokiaľ ide o nočnú stranu, je ešte nižšia a klesá na 0,2 atómu na kubický centimeter, keď sa približuje k obežnej dráhe.
Dobrou správou, autori štúdie, vysvetľujú, je, že tieto častice nebudú predstavovať žiadnu ďalšiu hrozbu pre astronautov na budúcich misiách s posádkou na Mesiaci.
Zlou správou je, že geokorona môže zasahovať do budúcich astronomických pozorovaní, ktoré sa uskutočnia v blízkosti Mesiaca.
Posledný je zaujímavý fakt. Ak sú výskumné údaje správne, človek z technického hľadiska, dokonca aj v podmienkach vypustenia vesmíru, nikdy neopustil zemskú atmosféru.