Už sme mali tému o tom, ako sa „Skrutkovač stal poistkou proti jadrovému výbuchu“, ale navrhujem prečítať si o tomto incidente podrobnejšie.
Tento experiment sa začal 21. mája 1946 v tajnom laboratóriu tri míle od Los Alamos v Novom Mexiku, kde bola atómová bomba prvýkrát vytvorená. Louis Zlotin, kanadský fyzik, ukázal svojim kolegom, ako priviesť jadro atómovej bomby do podkritického stavu.
Takto sa to stalo …
Samotné jadro „emitovalo teplo“(rádioaktívne) a bolo to obyčajná kovová hemisféra s centrom plutóniového kužeľa. Chceli ho použiť ako materiál na vytvorenie ďalšej atómovej bomby, ale po bombardovaní Nagasaki táto potreba zmizla - vojna skončila.
V týchto dňoch bol Zlotin najvýznamnejším odborníkom na manipuláciu s plutóniom. O rok skôr pracoval na vytvorení atómovej bomby a jeden z fotografov ho dokonca v tom procese zajal - v rozepnutej košeli a zváracích okuliaroch stál vedľa bomby so všetkými vnútornosťami. Potom bola výroba atómových bômb väčšinou spojená s takouto „remeselníckou výrobou“, takmer všetko sa robilo ručne.
Samotný experiment bol jednoduchý a pozostával z nasledujúceho: Zlotin vzal hemisféru berýlia, ktoré bolo neutrónovým reflektorom, a pomaly ho spustil na jadro, pričom sa zastavil presne v okamihu, keď bola hemisféra takmer v kontakte s plutóniom.
Propagačné video:
Gule berýlia odrážali neutróny emitované plutóniom a odštartovali krátku jadrovú reťazovú reakciu. Zlotin držal v ľavej ruke reflektor. V pravej ruke držal skrutkovač, ktorý sa musel tlačiť medzi dve pologule. Zatiaľ čo Zlotin znížil hemisféru berýlia, jeho kolega Roemer Schreiber si urobil krátku prestávku od experimentu a veril, že experiment v tejto fáze je nezanedbateľný. V tej chvíli Roemer za jeho chrbtom počul hlasný zvuk - Zlotinov skrutkovač skĺzol z reflektora a hemisféra spadla úplne na jadro. Keď sa Schreiber otočil, uvidel záblesk modrého svetla a na tvári cítil vlnu tepla. O týždeň neskôr napísal správu o incidente:
„Napriek tomu, že miestnosť bola dobre osvetlená, bol jasne viditeľný záblesk modrého svetla … Trvanie záblesku bolo iba niekoľko desatín sekundy. Zlotin reagoval veľmi rýchlo a hodil reflektor z jadra. Čas bol okolo popoludní okolo tretej hodiny. “
Vojak strážiaci vzácne plutónium bol tiež v čase experimentu v miestnosti, nemal však najmenšiu predstavu o jeho podstate. Keď však jadro začalo žiariť a vedci začali nahlas kričať, náhle vybehol z laboratória a vyliezol na najbližší kopec. V priebehu nasledujúcich výpočtov sa ukázalo, že rozkladná reakcia bola približne tri septilióny - miliónkrát menej ako v prípade prvej atómovej bomby, ale to stačilo na uvoľnenie veľkého množstva žiarenia. Toto žiarenie excitovalo elektróny vo vzduchu, ktoré, keď excitácia vybledla, emitovali vysokoenergetické fotóny, ktoré spôsobili modré svetlo.
Zavolali sme sanitku a takmer celé laboratórium bolo evakuované. Vedci, ktorí čakali na pomoc, sa pokúsili zistiť, koľko žiarenia dokázali zachytiť. Zlotin urobil náčrtok, zobrazujúci polohu každej osoby v laboratóriu v čase prepustenia. Potom zmeral úrovne žiarenia na objektoch v blízkosti jadra - kefa, fľaša Coca-Cola, kladivo a meracia páska.
Ukázalo sa však, že ide o zložitú úlohu - samotné zariadenie bolo skôr „špinavé“, pretože aj ostatné objekty v miestnosti boli vystavené žiareniu. Zlotin poveril jedného zo svojich kolegov, aby zmeral rádioaktívne pozadie filmovým dozimetrom - to si vyžadovalo veľmi blízko k stále horúcemu jadru.
Dozimetre tiež neposkytli žiadne užitočné informácie a samotný pokus o ich použitie v správe sa považoval za dôkaz toho, že ľudia, ktorí sú vystavení tejto úrovni žiarenia, „nie sú schopní robiť racionálne rozhodnutia“.
Ľudia, ktorí sledovali experiment, boli poslaní do nemocnice Los Alamos. Zlotina zvracala raz pred vyšetrením a niekoľkokrát počas nej a niekoľkokrát v priebehu nasledujúcich dvoch hodín, ale nasledujúce ráno sa vracanie zastavilo. Jeho celkový stav bol uspokojivý. Avšak jeho ľavá ruka, ktorá bola spočiatku necitlivá a jemne mramorujúca, sa stala bolestivejšou.
V čase experimentu bola Zlotinova ľavá ruka najbližšie k jadru a vedci následne zistili, že táto ruka predstavuje viac ako 50 000 rem lúčov s nízkou energiou. Celková dávka, ktorú dostal Zlotin, bola 21 000 rem neutrónov, gama a röntgenové lúče (päťsto rem sa považuje za smrteľnú dávku pre ľudí).
Ruka nakoniec nadobudla voskový, cyanotický vzhľad a pľuzgiere. Lekári sledujúci Zlotin držali ruku v vedre na ľad, aby zmiernili bolesť a zápal. Jeho pravá ruka, držiaca skrutkovač, mala rovnaké príznaky, ale bola menej zasiahnutá.
Zlotin zavolal svojich rodičov do Winnipegu a armáda zaplatila za ich odlet do Nového Mexika. Prišli štyri dni po nehode. Piaty deň sa počet bielych krviniek Zlotinu významne znížil. Jeho teplota a pulz neustále kolísali.
"Piaty deň sa stav pacienta začal rýchlo zhoršovať," uviedla lekárska správa. Zlotin trpel nevoľnosťou a bolesťou brucha a tiež začal veľa schudnúť. Trpeli vnútornými ožarovaním - jeden z lekárov túto situáciu nazval „trojrozmerným spálením slnkom“. Na siedmy deň Zlotin zažil záchvaty „zmätku“. Jeho pery sa zmenili na modré a bol umiestnený do kyslíkového stanu.
Nakoniec Zlotin upadol do kómy. Zomrel deviaty deň po incidente vo veku 35 rokov. Príčina smrti bola zaznamenaná ako „akútny rádioaktívny syndróm“. Jeho telo bolo transportované do Winnipegu, kde bol pochovaný - v uzavretej rakve.
Zlotin bol iba jedným z dvoch ľudí, ktorí zomreli na ožarovanie v laboratóriu Los Alamos, zatiaľ čo to bolo pod kontrolou armády. V rokoch 1943 až 1946 došlo k ďalším dvom úmrtiam - autonehodám, neopatrnej manipulácii so zbraňami, samovraždám, utopenému človeku a ďalšiemu pádu z koňa.
Štyria ľudia zomreli na otravu vínom z muškátového orecha zmiešaného s nemrznúcou zmesou. Iba jeden Zlotin a jeho kolega Harry Daglyan sa stali obeťami nebezpečných podmienok spojených s prácou na projekte „Manhattan“. Deväť mesiacov pred nehodou so Zlotynom Daglyan pracoval s rovnakým jadrom plutónia a vykonával trochu odlišný experiment, v ktorom sa namiesto beryliovej pologule použili bloky karbidu volfrámu.
Pustil jeden z blokov na plutónium a jadro sa krátko stalo kritickým. Mesiac po incidente Daglyan zomrel na ožarovanie.
Po neúspešnej demonštrácii Zlotina Los Alamos prestal pracovať s podkritickými masami plutónia. Takéto experimenty sa vždy považovali za nebezpečné - Enrico Fermi sám varoval Zlotina, že „ak do ďalšej práce bude pokračovať“, zomrie do jedného roka. Druhá svetová vojna si však vyžadovala naliehavosť, aj keď na úkor bezpečnosti.
Ručne zozbierané podkritické masy sa dajú ľahko a rýchlo modifikovať a použiť na vojenské účely. V čase, keď Zlotin zomrel, však nebolo potrebné taký nápor. Obdobia studenej vojny boli hektické, ale nevyžadovali takéto obete.
V poznámke napísanej po nehode sa navrhlo, aby sa nasledujúce experimenty vykonávali pomocou diaľkového ovládača a „zákon nepriamej proporcionality k štvorcu vzdialenosti by sa mal priblížiť širšie“- k tomu, že mierny nárast vzdialenosti významne znižuje silu žiarenia.
Podkritická masa plutónia, ktorá zabila Daglyana a Zlotina, sa pôvodne označovala ako „Rufus“, ale po týchto dvoch incidentoch dostala názov „Charge-démon“. Kým bomby padali na Hirošimu a Nagasaki, ktoré zabili desiatky tisíc ľudí, nedostali takú pozornosť a zostali bez názvu.
Možno je to rozdiel medzi úmyselným a neúmyselným poškodením, medzi jadrom atómovej bomby, zbraňou hromadného ničenia a jadrom vyhradeným pre experimenty.
Pred incidentom Los Alamos plánoval poslať jadro na atol Bikini na Marshallových ostrovoch a odpáliť ho pred viac ako tisícmi pozorovateľov (v bezpečnej vzdialenosti) v rámci operácie Crossroads, prvej povojnovej série skúšok atómových bômb. (Zlotin tam chcel tiež ísť a pozorovať explóziu; plánoval učenie na University of Chicago, keď testovací cyklus skončil.)
Po incidente však bolo jadro stále príliš horúce a rádioaktívne na použitie. Chceli to vyhodiť do vzduchu v treťom teste „Crossroads“, ale test bol zrušený. V dôsledku toho sa jadro ešte skončilo, ale v oveľa prozaickejšej podobe - v lete 1946 sa roztavilo a uvrhlo do novej bomby.