Rodinné záležitosti
V posledných niekoľkých desaťročiach astronómovia aktívne monitorovali asteroidy a medzi nimi uskutočňovali určitý druh „sčítania“. Vedci sú dobre oboznámení so všetkými veľkými objektmi, ktorých celkový počet dosahuje asi dva milióny, zatiaľ čo malé telieska s veľkosťou Čeľabinského meteoritu stále zostávajú 99% nepreskúmané.
Napríklad teraz vieme len asi päť tisíc asteroidov o sto metrov veľké, ktoré sa približujú k Zemi, zatiaľ čo ich celkový počet sa odhaduje na niekoľko desiatok tisíc. Počet menších predmetov v hlavnom asteroidovom páse môže byť ešte väčší a dosahuje niekoľko desiatok miliónov.
Vedci kombinujú všetky tieto nespočetné množstvo predmetov do tzv. „Rodín asteroidov“- skupiny malých nebeských telies s podobnými obežnými dráhami, pôvodom a chemickým zložením. Dnes astronómovia rozlišujú deväť „veľkých“a približne sto malých podobných „skupín“.
Niektorí z nich sú považovaní za zdroj rôznych meteoritov, ktoré pravidelne padajú na Zem. Napríklad skalné meteority, takmer bez železa, tzv. Chondrity typu L, sa v čase objavenia prvých stavovcov na Zemi považovali za stopy zrážky asteroidu Gefien a niektorého iného nebeského tela.
Propagačné video:
Jenniskens a jeho kolegovia náhodou zistili, že tieto „nebeské kamene“nemajú v asteroidnom páse jeden, ale aspoň dva „vlasti“, ktoré kontrolujú prácu automatických kamier systému sledovania meteoritov, ktoré vyvinuli pred štyrmi rokmi.
Vedci poznamenávajú, že tento príbeh sa skutočne začal na jar 2012, keď jeho tím bol svedkom pádu pomerne veľkého meteoru, Sater Mill, v Kalifornii. Táto udalosť upútala pozornosť stoviek nadšencov astronómie a profesionálnych vedcov, ktorí začali systematicky monitorovať nočnú oblohu južných Spojených štátov.
Ich úsilie bolo odmenené na jeseň roku 2012, keď v Severnej Amerike explodoval ďalší „nebeský kameň“, ktorý sa nazýva Novato. Analýza jeho hornín ukázala, že patrí medzi chondrity typu L, ale zároveň má dosť neobvyklú štruktúru a zloženie.
Tajomstvo slnečnej sústavy
Zvláštnosti Novata vyvolali Jenniskensom otázku, či všetky takéto meteority pochádzajú z rovnakého zdroja. Neočakávane dostal odpoveď na túto otázku koncom októbra 2015, keď automatizované kamery systému Global Fireball Observatory, ktoré v tom čase spustili pracovníci inštitútu SETI, zaznamenali prepuknutie choroby v Kalifornii.
Nový meteorit, pomenovaný Creston, bol tiež jedným z chondritov typu L. To umožnilo vedcom skontrolovať, či sú príbuzní porovnaním ich fyzickej štruktúry, izotopových frakcií a výpočtom orbít ich progenitorov.
Ukázalo sa, že oba „nebeské kamene“majú podobné zloženie, ale odlišný pôvod - „Novato“sa narodil uprostred asteroidového pásu, zatiaľ čo „Creston“žil vo svojich oblastiach blízko Zeme. V tomto prípade sa progenitor prvého meteoritu relatívne nedávno zrazil s iným objektom a rozpadol sa na fragmenty, zatiaľ čo predchodca druhého sa zrútil v prvých dňoch života slnečnej sústavy a potom sa nedostal do „kozmických nehôd“.
Za to hovorí niekoľko vecí. Napríklad horniny „Novato“sú zafarbené v tmavých farbách a neobsahujú takmer žiadne ušľachtilé plyny, čo naznačuje relatívne nedávne „stretnutie“s iným asteroidom. Podobnosť ich chemického zloženia sa dá vysvetliť skutočnosťou, že obaja progenitori meteoritov boli generovaní tým istým protoplanetárnym telom, z ktorého niektoré „migrovali“na novú obežnú dráhu, zatiaľ čo iné zostali na svojom mieste.
To všetko, ako poznamenáva Jenniskens, naznačuje, že rodina Gefienovcov nemôže byť jediným predchodcom týchto chondritov, čo predstavuje asi polovicu všetkých meteoritov dopadajúcich na Zem. Niečo podobné, podľa jeho názoru, môže byť charakteristické pre iné rodiny „nebeských kameňov“, čo sťažuje ich štúdium.